Pioneras del rock

Sister Rosetta Tharpe (en realidad se llamaba Rosetta Nubin) nació en 1915 en un pequeño pueblo de Arkansas llamado Cotton Plant (Planta de Algodón). Con ese nombre resulta obvio que nos encontrábamos en un pueblo donde las plantaciones de algodón eran el origen de los ingresos de algunos, su pobreza y el origen esclavista del mismo. Sus padres eran aparceros sin tierras, se dedicaban a trabajar muchísimo a cambio de un salario mínimo. También eran muy religiosos, su madre era predicadora evangelista, daba los sermones mientras tocaba la mandolina. Fueron estos oficios religiosos los que provocaron que Rosetta entrase en el mundo musical con sólo cuatro años. Con seis ya era la principal atracción de la iglesia, conocida como «La pequeña Rosetta Nubin, el milagro de la guitarra y el canto». La familia se mudó a Chicago en los años veinte, donde ella seguía mezclando el góspel con la música blues. En 1934 se casó con un reverendo, Thomas Tharpe y aunque su matrimonio no funcionó ella decidió adoptar el apellido de su ex marido como nombre profesional, pasando a ser conocida como Sister Rosetta Tharpe.

Después de la II Guerra Mundial su fama se haría cada vez mayor. En 1944 grabó un espiritual llamado Strange Things Happening Every Day, que terminó por convertirse en el primer tema góspel en colarse en las listas de éxitos raciales de la revista Bildboard y que es considerada una de las precursoras del rock. Su influencia fue reconocida por músicos como Elvis Presley, Johnny Cash o Jerry Lee Lewis. En 1945 contrajo matrimonio con su agente. Convirtieron esta boda en un espectáculo y 25.000 personas pagaron entrada para acudir al enlace y concierto que dio después, vestida de novia. Su fama en Estados Unidos fue decayendo poco a poco, pero tuvo un resurgir en Europa, donde comenzó a hacer giras en los años sesenta. Continuó cantando hasta 1970, cuando tuvieron que amputarle una pierna a consecuencia de la diabetes que padecía. A pesar de esta dificultad no dejo de cantar hasta su muerte en 1973. Sister Rosetta fue una pionera a la hora de tocar la guitarra eléctrica, siendo una de las primeras artistas en emplear la distorsión de la guitarra eléctrica.

A pocos les resultará conocido el nombre de Big Mama Thornton, pero ella fue la primera en cantar Hound dog, el tema que popularizó Elvis Presley a mediados de los cincuenta, y también compuso Ball and Chain, la canción que consagró a Janis Joplin y por la que su autora nunca percibió dinero, porque sus derechos pertenecían al sello para el que trabajaba. Big Mama nacida Willie Mae Thornton en 1926, era hija de un predicador y su madre también cantaba en la iglesia, por esto sus inicios musicales también se produjeron en este ambiente. Cuando cumplió catorce años abandonó su casa para realizar una gira con la Hot Harlem Revue. En 1948 hizo su primera grabación y fue con su tercer disco, en 1952, cuando logró triunfar, con la canción Hound Dog. La forma en la que abordó la canción era muy diferente a la manera en que lo hizo Elvis, pues escenificaba a una mujer harta de ser chuleada por su amante. Estas dos canciones fueron los momentos en que más cerca estuvo de ser famosa (que no rica). El hecho de que se la tachase de lesbiana y que tuviera problemas con el alcohol tampoco ayudó a que su carrera despegase. Parece injusto que fuera así en un ambiente donde buena parte de sus integrantes tenían problemas con el alcohol (y muchos más con las drogas). En los años sesenta y gracias a la versión que Janis Joplin hizo de su canción, gozó de prestigio y visitó Europa con los grandes del blues. El Rock n Roll Hall of Fame incluyó las interpretaciones de Thornton de Hound dog y Ball and Chain en su lista de las canciones que conformaron el rock.

Wanda Jackson es considerada la Reina del Rockabilly la primera cantante femenina de rock and roll por muchos, aunque lo mismo habría que preguntarle a Janis Martin. Si hay alguna palabra que define a Jackson es incombustible. Sus primeras grabaciones son del año 1954 y hasta hace poco continuaba dando espectáculo. Su primera canción famosa fue Let's Have a Party (Hagamos una fiesta). Ha sido nominada en dos ocasiones al premio Grammy. Durante los años sesenta su estilo se acercó más al estilo country, pero nunca abandonó el rock, en cada álbum de música country incluía canciones con ritmo de rock. Y si en los sesenta se centró en la música country, en los setenta se centró en la música góspel, realizando grabaciones de este tipo de música. En el año 1995 después de grabar un dueto con la cantante de country Rosie Flores, realizó una gira por Norte América y viendo que no había sido olvidada por el público rockabilly decidió montar una banda y actuar en clubes y festivales. También ha grabado con artistas como Elvis Costello y en el año 2011 Jack White produjo para ella un álbum The party ain´t over, en el mítico sello discográfico Third Man Records de que es propietario White. Un ejemplo de vitalidad el de Wanda Jackson.

Janis Martin, por su parte, fue una estrella adolescente del rock and roll, cuya carrera se hundió en el momento en que quedó embarazada. Nació en un pueblo del estado de Virginia, en el seno de una familia de músicos; con seis años ya cantaba y tocaba la guitarra, acudía a concursos musicales estatales, que ganó. Siendo adolescente intervenía en programas de la cadena CBS los sábados por la noche, con cantantes mucho más conocidos y consagrados que ella. Con quince años fichó por RCA Victor, solo dos meses después de que lo hiciera Elvis. Ese mismo año grabó la canción que sería el mayor éxito de su carrera Drugstore Rock 'n Roll, del que vendió 750.000 y siendo considerada como la vocalista femenina más prometedora del momento. Pronto comenzaron a llamarla (supongo que a modo de reclamo publicitario) «la Elvis femenina», incluso grabó una canción llamada My boyfriend Elvis, alimentando el reclamo publicitario de Presley. El problema surgió cuando con quince años decidió fugarse y casarse con su novio, un paracaidista que acababa de ser destinado en Alemania. Sus padres pusieron el grito en el cielo y decidieron ocultar el matrimonio. Lo que no pudieron ocultar fue el embarazo de su hija que se produjo, pocos meses después, en un permiso del paracaidista en cuestión. Una adolescente embarazada no era la imagen que la RCA quisiera promocionar y tuvo que abandonar la compañía y la que podría haber sido una carrera musical muy exitosa. Continuó grabando con la discográfica belga Palette, pero sin el mismo éxito. En 1960 (con 20 años) contrajo matrimonio por segunda vez y su segundo esposo le exigió que abandonara su carrera musical y así estuvo diez años alejada del negocio, pero en los años setenta retomó su carrera musical, a raíz del éxito que tenía el rockabilly en Europa y continuó dando conciertos en Estados Unidos y Europa hasta poco antes de su fallecimiento, víctima del cáncer en el año 2007, tenía sesenta y siete años.

Podría hablar de otras precursoras de diversa índole como Bessie Smith, Ma Rainey, Mamie Smith, Peggy Jones conocida como «Lady Bo». La lista es extensa y lo que es todavía mejor, tenéis la oportunidad de escuchar la música de muchas de ellas en internet, a través de Spotify o Youtube. ¿Todavía estáis ahí? Id a escucharlas y me lo agradecéis otro día.