Argentina, Corea del Sur, Uruguay y México se unieron a Brasil y Holanda en la ronda de octavos de final de la Copa del Mundo en un desenlace sin sorpresas de los grupos A y B que confirmó al equipo de Maradona, ganador de sus tres partidos, como firme aspirante al título.
El grupo A clasificó a Uruguay y México como primero y segundo tras la victoria de los uruguayos por 1-0 en el partido que los enfrentó en Rustenburgo.
En el otro encuentro del grupo, Sudáfrica se convirtió en el primer equipo anfitrión que no pasa a la segunda ronda del Mundial, pese a vencer por 2-1 a Francia, actual subcampeona del mundo, que terminó última de la serie con un solo punto, un solo gol y ninguna victoria.
Uruguay encabezó el grupo con 7 puntos y el 26 de junio se enfrentará en octavos con el segundo del grupo B, Corea del Sur. México, que terminó empatado a 4 puntos con Sudáfrica pero con mejor diferencia de goles (+1 frente a -2), jugará el día 27 contra Argentina por un puesto en los cuartos.
La sombra del empate pactado, que clasificaba a Uruguay y a México, sobrevoló por un momento el estadio de Rustenburgo pero el juego tuvo alternativas en las dos áreas, hubo tiros al palo y hasta sangre, la que derramó Diego Pérez por un corte en la ceja derecha.
En el minuto 20, en Bloemfontein, Sudáfrica tomó la delantera a Francia con un gol de Khumalo, que trepó a la espalda de Abou Diaby para cabecear a la red un centro desde la derecha. Más oprobio para el equipo galo, que parecía prolongar su plante sobre la hierba.
En el 25, un codazo de Yohann Gourcuff a MacBeth Subaya al disputar un balón por alto dejó a Francia con diez y casi ya suplicando que cesara la tortura del Mundial. Mphela agrandó la herida en el 37 con el segundo tanto.
Los subcampeones del mundo, amotinados el domingo en protesta por la expulsión de Nicolas Anelka, que había insultado al seleccionador, dejaron una penosa imagen del primero al último partido y dijeron "Au revoir" al Mundial, aunque al menos marcaron, por medio de Florent Malouda, su primer gol después de 363 minutos.
Mientras tanto, Uruguay y México jugaban con la precaución suficiente para no comprometer su clasificación, aun cuando el empate abocaba a los de Javier Aguirre, segundos de grupo, a un probable cruce con Argentina en octavos.
Al borde del descanso, sin embargo, Luis Suárez cabeceó a la red un centro de Edinson Cavani y reforzó el liderazgo uruguayo en el grupo al tiempo que dibujó un signo de interrogación sobre el futuro de México, que seguía segundo pero ahora sólo por un gol de diferencia con Sudáfrica. Un nuevo tanto en contra o uno favorable a los Bafana Bafana eliminaban a los mexicanos, pero Malouda vino, con su gol, al rescate.
Por la noche, en Polokwane, Argentina, con siete cambios en su formación aunque igual espíritu ofensivo, dio cuenta fácilmente de Grecia (2-0), cerrando la primera fase con pleno de victorias, siete goles a favor y uno solo en contra. Martín Demichelis y Martín Palermo ejecutaron a los griegos, que tuvieron que desalojar el segundo puesto en beneficio de Corea del Sur.
Los coreanos cortaron el vuelo de las Super Águilas nigerianas en Durban y aseguraron con un empate (2-2) su clasificación.
Después de dos derrotas, Nigeria salió en busca de una victoria que les diera el acceso a octavos y que sería la primera en un Mundial desde 1998, pero Corea del Sur impuso su juego rápido sobre la parsimonia nigeriana.
