Joaquín pugna con Paqui durante el último Betis-Las Palmas (2001-02).
Han pasado ocho años, ocho, desde la última vez que la Unión Deportiva Las Palmas visitó Heliópolis para jugar un partido oficial contra el Betis. 98 meses después, que se dice pronto, vuelve a celebrarse un encuentro con todos los requisitos para ser considerado un clásico del fútbol español. No es el Real Madrid-Barcelona, ni mucho menos, y hay quince equipos a los que el conjunto verdiblanco se ha enfrentado más veces al menos en Primera, pero Las Palmas es otro clásico de los clásicos y el de mañana será el duelo número 47 (el quinto en Segunda) entre dos contendientes a los que se presuponía mejor clasificados a estas alturas de la temporada, porque para eso son dos de los favoritos al ascenso.El último Betis-Las Palmas se disputó el 30 de septiembre de 2001. Era la quinta jornada de la campaña 01-02, en Primera. En el banquillo local mandaba Juande Ramos y en el visitante, Fernando Vázquez, destituido por Manuel Ruiz de Lopera seis meses antes. Venció el Betis por 1-0, autogol de Schürrer en el minuto 49, y los verdiblancos se colocaron líderes de la Liga. Fue la antepenúltima vez que ocurrió algo similar en la historia de la entidad: volvió a repetirse un par de jornadas más tarde y en la inauguración de la temporada siguiente, tras el 2-4 en Riazor.
Las cosas han cambiado más de lo que parece desde entonces. Sobre todo para Las Palmas, que en aquel mismo curso descendió a Segunda y dos años después bajó a Segunda B. En 2006 regresó a la categoría de plata y desde entonces anda buscando el conjunto canario el retorno a la división de honor. Curiosamente, en el once que alineará mañana Sergio Kresic hay dos supervivientes de aquella escuadra que cayó por la mínima en su última visita al feudo bético: Josico, que entretanto ha defendido al Villarreal y al Fenerbahçe, y Jorge Larena, que volvió a casa desde el Celta previo paso por el Atlético de Madrid. En aquel once, por cierto, también figuraba un ilustre ex verdiblanco: Tomás Olías.
La fisonomía del Betis también es muy distinta. Sirva como referencia la alineación que dibujó Juande aquella tarde de septiembre: Prats; Varela, Belenguer, Filipescu, Luis Fernández; Joaquín, Ito, Capi, Denilson; Amato y Casas. Después entraron Juanito, Castaño y Mingo. Y en el banquillo se quedaron Doblas, Tais, Gudjonsson y Joao Tomás. En otras palabras, mañana no estará sobre el campo ninguno de los futbolistas que sí estuvieron hace ocho años. El único de los 18 que aún permanece en la primera plantilla es Capi, que obviamente se perderá la cita porque está lesionado.
UN DUELO DE MEDIO SIGLO. Aunque los Betis-Las Palmas (o Las Palmas-Betis) han sido frecuentes en la Liga española, hubo que esperar a la temporada 58-59 para que ambos se encontrasen por primera vez. El día en cuestión fue el 9 de noviembre de 1958 y el resultado, 2-0 a favor de la escuadra dirigida por Antonio Barrios; los goles, de Moreira (23') y Kuzsmann (80'). Desde entonces, los enfrentamientos superan la cuarentena, pero hay uno por encima de todos: el de la última jornada de la 87-88 en el ya desaparecido Insular, donde Calleja, en el último minuto, convirtió una gran jugada de Zafra en el 1-2 que aseguraba la permanencia bética en Primera.
En este medio siglo, el balance general (Primera, Segunda y Copa) está levemente inclinado del lado bético (21 victorias frente a 17 derrotas), pero en terreno verdiblanco no hay color que valga: 17 triunfos y sólo 2 derrotas, la última de ellas hace ya 31 años (1-2).
