Dos décadas antes de Bernard Madoff perpetrara la mayor estafa de la historia, un amable director bancario de Santander, que incluso había arriesgado su vida para detener a un atracador, provocó en España un fraude multimillonario con sus mismos reclamos: alto rendimiento para clientes exclusivos. Finalmente, el lunes fue detenido en México, tras huir de España. José Pérez Díaz, más conocido como Pepe, el del Popular, era toda una estrella en la sociedad santanderina de finales de los 80 y principios de los 90, el director cuyo talento para las relaciones públicas y la captación de clientes había conseguido convertir a la sucursal del Banco Popular en Puertochico en la principal oficina de la entidad bancaria en Cantabria. "Uno era el último de la clase si no tenía libreta con él".
Con esas palabras resumió hace cuatro años quién era Pepe una de las seis personas que se sentó en el banquillo en la Audiencia de Cantabria para responder por el agujero de más de 6.000 millones de pesetas de la época que provocó el prófugo. Pérez Díaz ofrecía a quien le confiaba sus depósitos lo que entonces se conocía como extratipos, o lo que es lo mismo, una rentabilidad superior a la que oficialmente manejaba el banco. Pero, también, la posibilidad de reducir toda la operación a una libreta donde, en muchos casos, del cliente sólo constaban las iniciales.
Otro de los imputados posteriormente absueltos, el ex empleado del banco José Carlos Chaves, relató que el talento de Pepe consiguió que su sucursal se convirtiera en la más importante de Cantabria, sus clientes "esperaban horas" para hablar directamente con él. El lunes 4 de marzo de 1991, fue la última vez que se le vio en Santander. Cuando al día siguiente el director regional del Banco Popular se personó en la sucursal para pedirle explicaciones por las "anomalías" detectadas en su operativa, Pérez ya no estaba. Ese martes comenzó una huida que terminó el lunes, cuando fue arrestado en Ciudad de México, tras haber evitado a la Policía y a la justicia española durante 18 años, oculto tras la falsa identidad de un representante comercial de Veracruz.
