Una forma de hablar, oír, pensar y representar el universo por parte del animal simbólico que es el ser humano desaparece para siempre cada quince días: ese es el ritmo de extinción de las más de 6.700 lenguas que existen en el mundo.
En sólo dos generaciones, según calculan los filólogos y los lingüistas, habrán desaparecido más de la mitad de estas lenguas, o, lo que es lo mismo, se habrán perdido casi 4.000 formas de decir amor. El 21 de febrero se celebra, por parte de la UNESCO, el Día Mundial de las Lenguas Maternas, en este 2008 que ya fue declarado por la ONU el Año Internacional de las Lenguas.
Según la UNESCO, las lenguas son vehículos de transmisión de los sistemas de valores y de las expresiones culturales, y constituyen un factor decisivo para la identidad de los grupos humanos y de las personas.
Aún siendo un componente esencial del patrimonio viviente de la humanidad, como las define la organización cultural y educativa de la ONU, más de la mitad de las aproximadamente 6.700 lenguas que existen están en peligro de extinción. La mayoría de las lenguas están concentradas en unos pocos países, algunos de ellos con la imagen para el profano de ser lugares con un solo idioma.
Tal es el caso del hispanohablante México, que según el catálogo de la publicación especializada Ethnologue tiene nada menos que 297 lenguas vivas, aunque a algunas, como al uto-azteca Opata, les quedan pocas frases por pronunciar: en 1993 lo hablaban sólo once personas en el Distrito Federal y cuatro en el Estado de México.
En otros países la cifra es digna de Babel: hay 820 lenguas en Papúa-Nueva Guinea, 737 en Indonesia, nada menos que 536 en Nigeria, 427 en la India y, aunque no llega a tantas, en Estados Unidos más de 300 lenguas han sobrevivido a la Conquista del Oeste.
El tamaño mínimo de una comunidad para que se considere que su lengua está fuera de peligro es de 100.000 personas. El chino mandarín, desde luego, no está en riesgo: lo hablan cerca de 1.200 millones de personas.
