Sólo una victoria en el estadio José Alvalade frente al Sporting de Portugal permitiría al Barcelona cerrar ya la fase de grupos de la Liga de Campeones como primer clasificado y aparcar la competición europea hasta el cruce de octavos de final, previsto para finales de febrero.
Líder del grupo C con 10 puntos, uno más que el Sporting, el Barcelona tiene la oportunidad de confirmar que es el equipo más potente del grupo y un aspirante al título frente a un equipo ya clasificado para octavos, que ha ido de menos a más y que apurará sus opciones de ser primero. Un empate obligaría al equipo de Guardiola a confirmar su primera plaza frente al Shaktar, en el Camp Nou.
Sin Puyol ni Touré, reservados por Guardiola, el Barcelona recupera a su mejor activo ofensivo, Leo Messi. Sin el argentino, el equipo azulgrana pierde creatividad, explosividad y capacidad para generar espacios, como demostró en su último choque liguero, ante el Getafe (1-1).
Messi, que probablemente será titular, es además el máximo goleador de la Champions con cuatro tantos, empatado con Berbatov, Gerrard y Del Piero. Eto'o, mejor goleador del Barça, suma tres goles en la competición, pareja que convierte al equipo azulgrana en el máximo realizador de la Champions, con once goles en cuatro partidos. El Barça también es el equipo que más dispara a puerta (36 lanzamientos entre los tres palos).
Pese a su inclinación a las rotaciones, Guardiola deberá apostar por un once de garantías para evitar sorpresas. Márquez volverá al eje de la zaga junto a Piqué, y probablemente, también Sergio Busquets al centro del campo, para facilitar la circulación de la pelota. La línea de ataque será la titular de Guardiola, con Henry, Eto'o y Messi. A Bojan y Hleb, titulares ante el Getafe, les tocará esperar turno y convertirse en teóricos revulsivos.
El Sporting, por su parte, espera mañana confirmar su crecimiento (desde su derrota en Barcelona por 3-1 no ha encajado ningún gol) pese a contar con numerosas bajas.
Su entrenador, Paulo Bento, no lo tendrá fácil para alinear un equipo de garantías, ya que en la enfermería permanecen todavía jugadores del peso de Fabio Rochemback, "Tonel", Pedro Silva o Abel.
Además, Bento deberá cruzar los dedos para poder contar en el último momento con el centrocampista ruso Izmailov, que hoy será sometido a las últimas pruebas para evaluar si está apto.
El técnico portugués tampoco podrá echar mano del montenegrino Simon Vukcevic, éste último apartado de la disciplina de la escuadra lisboeta por problemas disciplinarios.
Bento puede formar con el ex valencianista Caneira -otro jugador con problemas físicos- y el argentino Grimi por las bandas. El eje de la defensa lo ocuparán Polga y Daniel Carriço, que precederán a Miguel Veloso como organizador, con Joao Moutinho e Izmailov -si se recupera- por las bandas.
En el ataque, Bento apostó en el último partido por colocar al internacional Hélder Postiga en la media punta, por detrás de la "pareja" de ataque que con toda seguridad formarán, de nuevo, los brasileños Liedson y Derlei.
El Sporting se presentará ante el Barcelona como cuarto clasificado de la Liga portuguesa -a 5 puntos del Benfica de Quique Sánchez Flores-, después de imponerse 0-1 el último fin de semana a domicilio al Naval.
El conjunto de Bento no ha comenzado de la mejor forma la presente temporada y da la sensación de que juega mejor en la Liga de Campeones que en la propia competición doméstica, donde el técnico ha acusado a los árbitros de perjudicar a su equipo reiteradamente.
