El Rangers escocés afrontará hoy en Manchester su primera final europea en 36 años con la determinación de llevar la Copa de la UEFA a Glasgow ante un modesto Zenit, totalmente concentrado en "hacer historia" y dispuesto a redondear una campaña memorable en este torneo.
Curiosamente, el ahora entrenador del club ruso es el ex técnico del Rangers, el holandés Dick Advocaat, el primer entrenador extranjero que se puso al frente de la formación escocesa en 1998 y al que en Ibrox apodaron cariñosamente "el pequeño general".
Para el ex delantero del Rangers Mark Hateley, el atacante francés Jean-Claude Darcheville será la "clave" del éxito en las filas escocesas para alcanzar la gloria europea.
"Es un jugador muy dinámico, muy explosivo y cuenta con el ingrediente que odian todos los defensas: tiene ritmo", señaló Mateley del punta galo.
Smith optará, previsiblemente, por un esquema de 4-5-1, con la responsabilidad ofensiva recayendo precisamente en Darcheville como único punta, una solución táctica que está dando buenos resultados a este equipo, que se clasifica esta temporada por primera vez para una final de Copa de la UEFA.
A un día del encuentro, la plantilla escocesa se desplaza hoy a la ciudad de Manchester (norte de Inglaterra) tras una sesión de entrenamiento celebrada previamente en Murray Park.
El entrenador del club inglés Everton, el escocés David Moyes, y ex jugador, en su día, del Celtic, ha ofrecido su ayuda al técnico del Rangers, Walter Smith, para echarle una mano con los preparativos de cara a la final.
Por su parte, decenas de miles de aficionados del club escocés se dirigían a Manchester para apoyar a su equipo.
El delantero del Rangers Daniel Cousin se perderá la gran cita por sanción, después de su expulsión en el partido contra la Fiorentina.
Se espera, sin embargo, que Kevin Thomson supere los test médicos a los que se someterá en vísperas del choque tras lesionarse en el compromiso frente al Dundee United el pasado fin de semana.
En la lista de lesionados de Smith, figuran Steven Naismith, Chris Burke y Allan McGregor aunque todos ellos viajaron con el resto del equipo.
El Zenit San Petersburgo, que nunca ha disputado una final europea, se presenta con la intención de redondear una de las actuaciones más memorables que se recuerdan de un equipo modesto en la Copa de la UEFA.
En su camino a la final, el equipo de la antigua capital imperial rusa ha derrotado al Villarreal (segundo clasificado en la liga española), Marsella, Bayer Leverkusen y al todopoderoso Bayern de Múnich (campeón de la liga y la copa alemana).
El último peldaño del Zenit antes de llegar a la final, el Bayern Munich, parecía insuperable; pero los rusos solventaron la eliminatoria como si de un equipo grande se tratara: empataron en la ida, jugada en tierras alemanas, y vapulearon a los bávaros en la vuelta, por 4-0, en un partido inolvidable para los locales.
Al igual que en el caso de la selección, el arquitecto de la "revolución rusa" es un holandés, el "sargento" Dick Advocaat, que curiosamente entrenó al Glasgow Rangers (1998-2002), al que condujo a la conquista de cinco títulos.
"Después de llegar a donde hemos llegado, estamos obligados a ganar. Estamos a un partido de hacer historia. El juego del Zenit es centro de atención en toda Europa. Debemos estar orgullosos", asegura Advocaat.
A pesar de su falta de experiencia internacional, tanto las casas de apuestas como grandes jugadores (Butragueño o Kachelskis) y entrenadores (Guus Hiddink y Louis van Gaal) dan al Zenit como favorito a hacerse con la final de la Copa de la UEFA.
A diferencia del equipo escocés, que ha jugado su competición nacional, el Zenit ha aplazado todos los partidos oficiales desde las semifinales con el fin de recuperar a los jugadores que sufrían molestias y únicamente ha disputado un partido preparatorio en tierras holandesas.
Así, el Zenit empató el sábado frente al holandés AZ Alkmaar (2-2) de Louise Van Gaal, con goles del central Shirokov y el internacional Pogrebniak, máximo goleador de la competición europea y que no podrá jugar la final por sanción; será la gran baja del conjunto ruso.
En cambio, la mejor noticia para el Zenit es que recupera a su estrella, Andréi Arshavin, que no pudo disputar el partido de vuelta frente al Bayern; mientras el lateral derecho internacional Anyukov parece también mejorado de sus molestias.
Con ello, el principal interrogante en la alineación reside en quien acompañará a Arshavin en la delantera: el joven Fayzulin, autor de un gran gol frente al Bayern, o el turco Tekke, que apenas ha disfrutado de minutos esta temporada, pero que es un jugador muy habilidoso.
La línea más potente del equipo ruso es, sin duda, el centro del campo. Ahí, el pulmón del equipo, el ucraniano Timoschuk, el todoterreno Denísov y el internacional ruso Ziriánov forman una "troika" temible.
