La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido galardonar con el Premio Nobel de Física 2011 a Saul Perlmutter, por un lado, y a los también estadounidenses, Brian P. Schmidt y Adam G. Riess, por otro, "por el descubrimiento de la expansión cada vez más rápida del universo mediante la observación de lejanas supernovas".
Perlmutter es el director del Proyecto de Cosmología Supernova y profesor de astrofísica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California, y recibirá la mitad de los 10 millones de coronas suecas (1,09 millones de euros) con los que está dotado el galardón.
La otra mitad recaerá en Schmidt, de nacionalidad estadounidense y australiana, director del Equipo de Investigación High-z Supernova y profesor emérito de la Universidad Nacional Australiana, y en Riess, profesor de astronomía y física en la Universidad Johns Hopkins y en el Space Telescope Science Institute, de Baltimore, en Estados Unidos.
Los galardonados, según ha explicado la Real Academia Sueca, consideran que el universo terminará convirtiéndose en hielo. Todos ellos han estudiado varias decenas de estrellas en explosión, las supernovas, y han descubierto que el universo se está expandiendo de forma cada vez más acelerada. Su hallazgo ha sido una sorpresa, incluso para ellos mismos, según la Academia.
En 1998, la cosmología se vio sacudida en sus fundamentos tras presentar sus hallazgos dos equipos de investigación. Uno de ellos, encabezado por Saul Perlmutter, había comenzado a trabajar en 1988, mientras que el otro, encabezado por Brian Schmidt y en el que Adam Riess tuvo un papel crucial, comenzó su andadura a finales 1994.
Ambos equipos trazaron un mapa del universo localizando las supernovas más distantes y, gracias a los telescopios más sofisticados en tierra y el espacio y a las computadoras más potentes y los nuevos sensores de imágenes digitales (CCD, galardonados con el Nobel de Física en 2009), en los 90 se abrió la posibilidad de añadir más piezas al puzzle cosmológico.
Los equipos, explica la Academia Sueca, emplearon un tipo particular de supernova, llamada 'Ia supernova', que es una explosión de una antigua estrella compacta que pesa tanto como el Sol pero es tan pequeña como la Tierra. Una supernova de este tipo puede emitir tanta luz como toda una galaxia.
En total, los dos grupos de investigadores encontraron 50 supernovas distantes cuya luz era más débil de lo esperado, lo que constituía una señal de que la expansión del universo se estaba acelerando. El hecho de que ambos equipos llegaran a la misma "sorprendente conclusión" tranquilizó a ambos.
Durante casi un siglo, se había llegado a la conclusión de que el Universo se estaba expandiendo como consecuencia del Big Bang ocurrido hace unos 14.000 millones de años. Sin embargo, destaca la Academia Real Sueca, "el descubrimiento de que esta expansión se está acelerando es increíble" y "si la expansión sigue acelerándose el Universo terminará convirtiéndose en hielo".
Se cree que la aceleración se está produciendo por energía oscura, "pero sigue siendo un enigma qué es esa energía oscura, quizá el mayor en la física actual", afirma la Academia de Ciencias Sueca.
Lo que se sabe es que la energía oscura constituye alrededor de tres cuartas partes del universo, por lo que "los hallazgos de los laureados con el Nobel de Física 2011 han ayudado a desvelar un universo que en gran medida es desconocido para la ciencia y que todo es posible una vez más", concluye la Academia.
