José Casas Gris, Pepín, legendario portero del Real Betis y la UD Las Palmas, falleció ayer en el Hospital Doctor Negrín de Las Palmas de Gran Canaria a los 79 años de edad.
Pepín (nacido en Valencia en 1931) era más conocido en el mundo del fútbol como ‘El Héroe de Belfast’, al protagonizar una fantástica actuación con la selección, en octubre de 1963, ante Irlanda del Norte en Windsor Park (0-1, gol de Gento), que abrió el camino para ganar la Eurocopa de 1964 ante la URSS con el famoso gol de Marcelino.
La selección española había empatado 1-1 con Irlanda del Norte en San Mamés el partido de ida de los octavos de final, jugado en mayo, y para la vuelta el seleccionador nacional, Pepe Villalonga, se fijó en el meta bético, que estaba cuajando una excepcional temporada a las órdenes de Domingo Balmanya, no en balde el equipo verdiblanco iba líder invicto después de seis jornadas.
Pepín debutó en la selección con 32 años ya cumplidos y su actuación en Belfast recibió todo tipo de elogios. Luego jugaría otro partido internacional en Valencia, su ciudad natal, antes de ceder la titularidad al pujante José Ángel Iríbar (20 años), que acababa de desbancar a Carmelo Cedrún de la portería del Athletic y se hizo dueño y señor de la meta española hasta 1976.
Pepín fue pieza clave en el Betis que acabó tercero en la Liga 1963/64, logrando clasificarse para la Copa de Ferias (antigua UEFA) por vez primera. Colo, Ríos, Lasa, Grau, Martínez, Montaner, Aragonés, Kuszmann, o unos jovencísimos Rogelio y Quino fueron algunos de sus compañeros de entonces.
Pepín disputó un total de 259 partidos en Primera división, 78 de ellos con el Betis y el resto con Las Palmas, donde había fijado su residencia.