Un grupo internacional de astrónomos, en el que participan investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto que el planeta enano Eris podría ser de igual tamaño o incluso más pequeño que Plutón, después de haberlo estudiado a su paso por delante de una estrella medirlo "con más precisión que nunca".
El investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, José Luis Ortiz, ha explicado que "se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación" lo que ha permitido determinar su posición "con una precisión exquisita y muy valiosa para estudiar su movimiento orbital". "Esto es relevante, ya que la fuerza de la gravedad solar no se ha podido medir nunca a tan lejanas distancias de una manera fiable" ha destacado.
Eris es un planeta enano que se descubrió en 2005. Los primeros cálculos sobre este objeto señalaban que su tamaño superaba el de Plutón y, aunque en un principio se habló de décimo planeta, finalmente se impuso una redefinición del concepto de planeta que no incluía ni a Eris ni a Plutón. La Unión Astronómica Internacional decidió que ambos pasaran a integrar una nueva categoría de objetos, los planetas enanos, reduciendo el número de planetas del Sistema Solar de nueve a ocho.
Ortiz ha explicado que "los nuevos datos han supuesto una sorpresa, ya que se ha reducido el radio estimado de Eris a unos 1.163 kilómetros". "Estos cálculos se encuentran muy por debajo de los anteriores, que lo situaban entre 1.200 y 1.400 kilómetros, y que convirtieron a Eris en el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno poblada por cuerpos rocosos y helados", ha apuntado.
Ahora parece que Plutón, con un radio de entre 1.150 y 1.200 kilómetros, podría recuperar el puesto como el mayor objeto de esta región.
En este sentido, el científico español ha explicado que "esta información es difícil de precisar por que Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro". Sin embargo, en el caso de Eris "se ha determinado, mediante la ocultación, que, en caso de tener atmósfera, esta sería miles de veces menos densa que la de Plutón".
Por otra parte, este estudio ha determinado que el albedo de Eris (la fracción de luz reflejada con respecto a la que incide), es al menos del 90 por ciento, lo que lo convierte en uno de los objetos intrínsecamente más brillantes del Sistema Solar. Según han explicado los expertos, sólo algunas lunas de Saturno reflejan más porcentaje de luz que Eris.
De este modo, su masa y densidad, mayores que la de Plutón, sugieren que se trata de un cuerpo en su mayoría rocoso y cubierto de una capa de hielos. La ocultación más lejana Eris se halla tres veces más lejos que Plutón y se encuentra en una región con pocas estrellas, de modo que las ocultaciones son muy poco habituales y difíciles de estudiar. De hecho, inicialmente se pensó que esta ocultación no se vería desde la Tierra.
"Se alertó de que la predicción inicial era errónea e insistimos en la importancia de observar esta ocultación con el mayor número de telescopios posible", ha asegurado el investigador del CSIC.
De la red de 26 telescopios que apuntó hacia Eris la noche del 6 de noviembre de 2010, sólo tres detectaron la ocultación, entre ellos el telescopio de 40 centímetros de San Pedro de Atacama (Chile) perteneciente al instituto andaluz del CSIC y a Astroimagen.
