Diez años después de comprarla, Ebro Puleva venderá su filial láctea, la granadina Puleva, a la compañía francesa Lactalis por unos 630 millones de euros, según confirmó ayer el grupo español presidido por el empresario andaluz Antonio Hernández Callejas. Este importe le servirá para crecer en el resto de los negocios en los que actualmente es un gigante internacional: arroz (líder mundial) y pasta (segundo fabricante del planeta).
No en vano, Ebro Puleva mantiene intacta su aspiración de incorporar la división arrocera del grupo SOS, que está en venta, una operación que actualmente no le supondría problemas con las autoridades de la Competencia tras el empuje de las marcas blancas (de las cadenas de distribución), al tiempo que busca en el exterior actividades complementarias a la pasta y, ya en España, reforzar la apuesta por la alimentación funcional (esto es, productos de valor añadido o enriquecidos) y los platos preparados. A partir de ahora, arranca un nuevo plan estratégico para el primer grupo alimentario español, que en 2009 adjudicó su actividad de azúcares a la multinacional British Sugar, al tiempo que ha ido dejando atrás sus participaciones vinculadas a los biocombustibles.
Un gran paso. Para la Lactalis, la tercera láctea mundial y que en nuestro país opera a través de las marcas Président, Lauki, La Lechera o Chufi, entre otras etiquetas, la operación ayer anunciada conlleva convertirse en la segunda firma en España en el segmento de las leches (tras Central Lechera Asturiana, Clas, y por delante de Pascual), al tiempo que ejercerá el liderazgo absoluto en quesos manchegos y de mezclas gracias a la reciente adquisición -aún pendiente de la autorización por parte de Defensa de la Competencia- de la empresa albaceteña Forlasa, propietaria de El Ventero, Gran Capitán y El Cigarral.
En concreto, Lactalis, sumará doce fábricas españolas -las procedentes de Puleva se localizan en Granada, Sevilla, Lérida y Lugo-, 2.700 empleados y una facturación estimada en 1.200 millones de euros (444,41 millones fueron los ingresos de la granadina el pasado año, con una caída del 12,2%, siendo su resultado bruto de explotación, o Ebitda, de 67,08 millones, un 33,8% más). A la reconocida marca Puleva, con su amplia gama de leches y que fue pionera en las enriquecidas, agregará también RAM y El Castillo.
Recelos ganaderos. Sin embargo, el grupo francés deberá ahora esquivar los recelos de los ganaderos españoles, siempre reacios a la importación masiva de leche del país vecino, pues causa, según denuncian, la caída aquí de los precios en origen -esto es, en el mercado agrario-. Cabe recordar, en este sentido, que España es deficitaria en producción de leche, dado que Bruselas le ha autorizado una cuota de algo más de 6 millones de toneladas anuales, un tercio inferior al consumo interno.
Y con respecto a la operación adelantada ayer, que ha dolido a otras empresas lácteas españolas, entre ellas Pascual, que aspiraba integrar Puleva para así liderar el mercado, se pretende perfilar en las próximas semanas. Quedan la auditoría del estado financiero de la láctea con sede en Granada y la redacción de definitiva del contrato de compraventa.
Después de estos pasos, se someterá a la obligatoria autorización por parte de las autoridades de la Competencia, y los ingresos computarán en las cuentas de la compañía española este año y se destinarán a compras corporativas, dado que los obtenidos el pasado año por venta de la división azucarera se destinaron a amortizar deuda.
No I+D+I. Aunque tiene el mismo nombre, Puleva Biotech, filial de I+D+I y biotecnología, queda bajo la órbita del grupo de Hernández Callejas, al ser una firma clave en el desarrollo de productos de alto valor añadido, uno de los pilares que sustentarán el nuevo plan estratégico. Junto con el centro investigador de Granada, en el plan desempeñará protagonismo también el proyecto de fábrica de alimentos funcionales y platos preparados previsto en el entorno de San José de la Rinconada, en Sevilla. Desde la compañía quisieron lanzar un mensaje de "tranquilidad" a la plantilla de Puleva. "No habrá reestructuración", es decir, que Lactalis no emprenderá ajustes de plantilla.
