Llevan 12 años luchando contra la malaria. La infección que mata a un niño cada 30 segundos. El centro de investigación y salud de Manhica (Mozambique) será galardonado junto a otros tres centros con el Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional por "romper la relación entre la enfermedad y la pobreza".
Ya era hora de que le tocase a África. Éste era el sentir general que ayer se plasmaba en las felicitaciones llegadas de todos los rincones del mundo (del embajador de España en Mozambique, Juan Manuel Molina Lamotheel; dos de las revistas científicas más prestigiosas, Nature y Science; la ONG Médicos Sin Fronteras y el Swiss Tropical Institute). "Es una buena llamada de atención a la situación por la que pasa un continente muy olvidado", resumió María Jesús Figa, subsecretaria del Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperación.
Los primeros sorprendidos fueron los doctores Pedro Alonso y Clara Menéndez, directores del centro de investigación y salud de Manhica (Mozambique), en el que trabajan 220 personas en la zona y otras 50 en Barcelona adscritas al Hospital Clinic. "Premios como éste están muy bien, pero a los tres o cuatro minutos tenemos que continuar estudiando para desarrollar nuevos fármacos", espetó Alonso. A su juicio, la investigación biomédica es una herramienta básica para la cooperación. "Ayuda a luchar contra enfermedades que no permiten que los países pobres se desarrollen".
Así, adelantó que la dotación económica del premio, 50.000 euros, se destinará íntegramente al centro africano para mejorar sus infraestructuras. Mas concretamente, "la instalación eléctrica".
De este modo, de lo que no tienen duda es de que el reconocimiento servirá para impulsar sus ensayos en torno a la vacuna contra la malaria, que si bien ya ha demostrado sus primeros resultados en niños mayores de un año, está empezando a probarse "con éxito" en los recién nacidos. "La visibilidad internacional que nos otorga contribuirá a que se reconozca aún más nuestras investigaciones", subrayó Menéndez.
Ambos expertos barajan que esta nueva inmunización esté en el mercado dentro de cinco años gracias a la iniciativa internacional Gavi en la que está presente el Gobierno de España. La idea es que llegue a África con coste cero. Mientras, Menéndez asegura que su centro ofrece un atención "privilegiada". "La asistencia es gratuita, tenemos un almacén donde podemos ir a por medicamentos si se nos acaban y el personal tanto español como mozambiqueño está muy bien formado", explica.
Distinguidos. Además del centro de investigación y salud de Manhica, el jurado ha querido distinguir la labor del Ifakara Health Research and Development Centre de Tanzania, el Malaria Research and Training Center de Mali, y el Kintampo Health Research Centre de Ghana. Sus miembros, presididos por Antonio Garrigues Walker, han considerado la aportación de estos cuatro centros para "impulsar la investigación, lograr una vacuna eficaz y contribuir a la mejora asistencial en los países en los que trabajan". En total, fueron 26 candidaturas procedentes de trece nacionalidades las que optaron a este galardón.