Imagen de la tierra enviada por uno de los satélites de la Nasa. Foto: El Correo
La NASA celebra este martes los 100 años de su creación. Un 3 de marzo de 1915 nacía el Comité Consejero Nacional para la Aeronáutica (NACA), una agencia federal de Estados Unidos para emprender, fomentar, e institutionalizar las investigaciones aeronáuticas. Este organismo se disolvió el 1 de octubre de 1958 para dar lugar a la actual Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
La agencia espacial más famosa del mundo ha protagonizado numerosos logros a lo largo de su historia de un siglo, comenzando por la llegada del hombre a la Luna, la creación de la estación espacial Skylab, y más tarde el transbordador espacial.
Actualmente, la NASA es uno de los activos de la Estación Espacial Internacional (ISS) y tiene dos rover en Marte (Opportunity y Curiosity) con los que busca evidencias de vida. Uno de sus mayores logros en los últimos años ha sido taladrar por primera vez la superficie del planeta rojo. Además, ha diseñado más de 1.000 misiones no tripuladas para explorar la Tierra y el Sistema Solar, sin contar con sus satélites medioambientales y de comunicación que se dispersan por el espacio.
El primer satélite no tripulado fue el Explorer 1, lanzado en 1958, y su actividad continúa a día de hoy, con sus misiones centradas en la Tierra y el Sol, midiendo campos magnéticos y el viento solar, entre otros aspectos. Otra de sus misiones más longevas es la Voyager. Su primer satélite partió en 1977 con la misión de estudiar Júpiter y Saturno, pero su vida activa continuó y fue enviada a explorar los límites del Sistema Solar. En 2012 se convirtió en el primer aparato creado por el ser humano en alcanzar el espacio interestelar.
Uno de los estandartes de la NASA es el Telescopio Espacial Hubble, en el que también colabora la Agencia Espacial Europea (ESA). Este aparato se puso en órbita en 1990 y está a punto de ser jubilado. Pronto, en 2018, se lanzará otro telescopio espacial (James Webb Space Telescope), con mayor potencia, que le sustituirá después de una década de descubrimientos.
El Hubble ha logrado que los teóricos se replanteen algunas de sus ideas respecto a la edad del Universo, ha logrado indicios en apoyo de la existencia de los agujeros negros y ha descubierto objetos celestes, como el cometa Shoemaker-Levy 9, cuando se dirigía en una trayectoria autodestructiva a Júpiter.
O
tro de los orgullos de la agencia espacial estadounidense es el satélite Kepler, encargado de la búsqueda de planetas habitables en el Universo. Su misión duró 14 años y en ese tiempo encontró más de 2.700 planetas candidatos a albergar vida. En el estudio de estos mundos, además, se han confirmado 114 planetas en 69 sistemas estelares.
Entre las misiones que la NASA tiene en funcionamiento actualmente destacan: 2001 Mars Odyssey, que se encuentra orbitando el planeta vecino, la sonda Cassini, que está orbitando Saturno, el observatorio Chandra de Rayos X, el telescopio espacial Fermi de rayos Gamma, la nave Messenger, que orbita Mercurio o el Observatorio de Dinámica Solar.
Pero la vista está puesta actualmente en la misión Dawn, que este viernes llegará al planeta enano Ceres (tras investigar sobre el asteroide más grande del Cinturón de Asteroides, Vesta), y sobre New Horizons, que se espera que llegue a Plutón en julio de este año (tras nueve de viaje a través del espacio).
También cabe destacar uno de los cambios más importantes que ha llevado a cabo la NASA tras jubilar sus transbordadores: el contrato de empresas privadas para la construcción de cohetes y naves de abastecimiento, que envía de forma periódica a la Estación Espacial Internacional.
