Una bacteria encontrada en un lago de California revoluciona el mundo de la ciencia. Los Investigadores del Instituto de Astrobiología de la NASA han descubierto una forma de vida que sobrevive y crece utilizando sólo arsénico, un veneno para el resto de los seres vivos.
Este descubrimiento amplía la búsqueda de formas de vida extraterrestre, ya que pone de relieve otras maneras de vivir en la tierra y, por tanto, en otros planetas.
Hasta ahora las formas de vida conocidas se componían principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, indicó el estudio dirigido por Felisa Wolfe Simon.
Sin embargo, la posibilidad de vida en condiciones consideradas extremadamente venenosas como el arsénico abre, según los científicos, la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera. "Este equipo nos acaba de demostrar que lo de los seis elementos de la vida era una mentira podrida. La vida con arsénico u otros elementos puede ser una propiedad general que no hemos visto porque somos muy obtusos", comentó el catedrático de Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid, Ricardo Amils, al diario Público.
Por lo tanto, el hallazgo provocará cambios en la actividad de la NASA, que hasta ahora sólo había buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía podían acogerla. "Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", informó la revista Science.
Cualidades de la bacteria. La bacteria de la sal, un miembro de la familia Halomonadaceae de las protobacterias, procede de Mono, un lago tóxico y salobre de California, y es capaz de cambiar completamente el arsénico por fósforo hasta el punto de que incluso incorpora arsénico a su ADN. Los investigadores de la agencia espacial cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, en platos petri en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico.
El proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial. Y así determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria hasta su ADN mismo. "La forma en que el arsénico se introduce en la estructura de las biomoléculas no está clara, y no conocemos los mecanismos por los cuales operan tales moléculas", señalaron los investigadores. "El trueque de uno de los elementos biológicos mayores puede tener un significado evolutivo y geoquímico profundo", añadieron los expertos.
El hallazgo fue presentado ayer en una rueda de prensa por la NASA. El anuncio estuvo precedido de intensas especulaciones de los blogs tecnológicos, como Gawker y PC World, que hablaron durante los últimos días de la posibilidad de que la agencia estadounidense anunciara que había hallado vida en el espacio exterior.