Dos equipos de científicos británicos y canadienses han logrado crear células humanas directamente de la piel de un paciente, eliminando así la necesidad de recurrir a embriones. Esto finiquitaría el debate que siempre acompaña a estas investigaciones.
Los resultados de las investigaciones de ambos equipos, anunciados por la revista Nature, son un paso importante en la búsqueda de tratamientos seguros para la sustitución de tejidos dañados de cualquier parte del cuerpo. Además de esto, se acabaría con el debate ético que siempre suele acompañar a la investigación con células madre en relación con los embriones.
Las células de la piel, debidamente manipuladas por los científicos, asumen las propiedades de las células madre obtenidas normalmente de embriones de forma que pueden transformarse en cualquier tipo de tejido del cuerpo humano. Previamente sólo era posible crear esas células troncales pluripotentes inducidas utilizando virus para insertar los cuatro genes que llevan a cabo la reprogramación.
Pero los virus modificaban el ADN de las células de tal forma que aumentaba el riesgo de cáncer. Otro peligro que existía era que los cambios provocados por los genes condujesen a anomalías de desarrollo. Pero ahora, los científicos han logrado evitar el uso de virus y eliminar los genes una vez que éstos cumplen su tarea.
Los equipos británico y canadiense lograron insertar los cuatro genes en un único segmento de ADN para que llevasen a cabo las reprogramaciones necesarias y luego los eliminaron antes de que pudieran causar daños. La técnica, descrita en la versión de internet de Nature, fue desarrollada tanto en células de la piel de personas como en la de ratones de laboratorio.
Las pruebas llevadas a cabo con las células reprogramadas indican que se comportan exactamente como las células madre procedentes de los embriones. Todo ello permitió a los científicos pensar más seriamente en la posibilidad de utilizar ese tipo de células para reemplazar tejidos en personas aquejadas de enfermedades degenerativas o hasta ahora incurables.
Esas células podrían eventualmente transformarse en neuronas cerebrales, células pancreáticas productoras de insulina, en hueso o cartílagos, músculo cardíaco o cualquier otro tejido del cuerpo humano. Al proceder de las células de la piel del propio paciente se resolvería de paso el problema de rechazo. Las células embriónicas son mucho más versátiles que las células troncales "adultas", que tienen una aplicación limitada.
Colaboración. Los equipos que participaron en esos trabajos son un grupo del Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo, dirigido por Keisuke Kaji, y otro de la Universidad canadiense de Toronto, encabezado por Andras Nagy.
El doctor Kaji dijo que "este nuevo método hará progresar el campo de la medicina regenerativa y nos ayudará a entender muchas enfermedades y a probar nuevos fármacos". Asimismo, agregó que "se ha dado un paso hacia el uso práctico de células reprogramadas en la medicina, tal vez eliminando la necesidad de utilizar embriones humanos para obtener células troncales".
Los cuatro genes necesarios para crear las células iPS son c-Myc, Klf4, Oct4 yXox. Tan pronto como estos genes reprogramaron las células, los científicos los eliminaron antes que pudieran causar perturbaciones en otros genes. Este problema lo resolvieron a su vez los científicos canadienses dirigidos por el doctor Nagy, que lograron eliminar los genes sin dejar huellas.
