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La búsqueda de vida en Marte sigue siendo un objetivo declarado de del Programa de Exploración de la NASA y los Institutos de Astrobiología. A fin de preservar los ambientes prístinos, la carga de las naves espaciales en camino a Marte están sujetos a un proceso de esterilización diseñado para evitar la contaminación de la superficie marciana.
Sin embargo, pese a los esfuerzos en este sentido, estudios recientes han demostrado que diversas comunidades microbianas permanecen activas en el momento del lanzamiento. A pesar de la naturaleza estéril de las instalaciones de montaje de la nave, las especies más resistentes sobreviven, incluyendo el Acinetobacter, el bacilo coli, estafilococos y estreptococos.
Investigadores de la Universidad de Florida Central replicaron las condiciones de Marte mediante la inducción de la desecación, hipobaria, bajas temperaturas y la radiación UV. Durante el estudio de una semana se encontraron con que Escherichia coli, un contaminante potencial de nave espacial, probablemente puede sobrevivir pero no reproducirse en la superficie de Marte si fuera protegido de la radiación UV por finas capas de polvo o nichos con protección UV en las naves espaciales.
"Si la supervivencia microbiana a largo plazo es posible en Marte, a continuación, pasadas y futuras exploraciones de Marte pueden proporcionar el inóculo microbiano para la siembra de Marte con la vida terrestre", dicen los investigadores. "Por lo tanto, una diversidad de especies microbianas deben ser estudiados para caracterizar su potencial de supervivencia a largo plazo en Marte", informa la American Society of Microbiology.
