Real Madrid y Liverpool, dos gigantes de Europa, cruzan sus caminos por primera vez en la historia en una eliminatoria de Liga de Campeones, en los octavos de final, en dinámicas opuestas, con Juande Ramos con todo su arsenal disponible y Rafa Benítez pendiente del estado de su líder, Steven Gerrard.
Es un duelo a muerte entre dos equipos que suman catorce Copas de Europa (nueve para el Madrid y cinco del Liverpool) que deja detalles por cada uno de los participantes. La maldición de Fernando Torres, que nunca ganó a su eterno enemigo, el regreso de Rafa Benítez a la casa que le formó, el idilio con el gol de Raúl, el máximo artillero de Europa...
Pese a su riquísimo historial, los dos clubes sólo se han enfrentado una vez en Europa. Fue hace 28 años (el 27 de mayo de 1981) en la final de Copa de Europa. Fue en París y el triunfo cayó de lado inglés (1-0). Nunca coincidieron en la Copa de Ferias (o la UEFA) o la Recopa y también es la primera vez que se cruzan en la Liga de Campeones. El Liverpool nunca ha jugado un partido oficial en el Bernabéu.
En su día, el emparejamiento cayó como un bomba en el vestuario blanco. Dos meses después, todo ha cambiado. La reconstrucción que ha realizado Juande Ramos hace que el Real Madrid encare la eliminatoria con el convencimiento de sus posibilidades para alcanzar los cuartos. Las nueve victorias consecutivas en la Liga han generado la confianza de aspirar a conquistar Liga y Champions.
Juande no puede contar con el delantero holandés Huntelaar, que no fue inscrito, lo que trastocará su equipo titular. Regresa Robben y el técnico debe decidir entre jugar con extremos, lo que daría continuidad a Marcelo, o potenciar la zona central, lo que beneficiaría a Sneijder o Guti. Entre los dos cuenta con más opciones el primero, por la falta de ritmo del segundo capitán.
El Liverpool llegó ayer a Madrid pendiente de Gerrard, que jugará, y en pleno bajón en la Premier, a siete puntos ya del líder, el Manchester United. Los mismos que separan al Real Madrid del Barcelona, pero con tendencias opuestas. El Liverpool cae desde el liderato y el conjunto español está en plena remontada.
Villarreal-Panathinaikos
El Villarreal recibe al Panathinaikos griego, en la ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, con el objetivo de dejar encarrilada la eliminatoria, a pesar de que desde el club castellonense se quiere huir de la vitola de favoritos que tienen.
Y es que al equipo que dirige el chileno Manuel Pellegrini ha vivido experiencias amargas en Europa cuando partía como favorito, tal y como le sucedió la pasada campaña ante el Zenit de San Petersburgo, o en años anteriores frente al Maribor de Eslovenia o el AZ Alkmaar de Holanda.
Estas amargas experiencias provocan que desde el Villarreal no se fíen de su próximo rival, máxime cuando acabó como primero de su grupo, superando al Inter de Milán, y practicando un fútbol defensivo y agresivo que no se le suele dar bien a los castellonenses. Con todo, el Villarreal se muestra esperanzado ante esta eliminatoria después de los últimos resultados ligueros cosechados. Ya que las dos victorias como local y volver a ocupar la cuarta plaza de la clasificación en la liga son, sin duda, las mejores noticias tras dos meses de irregularidad.
