Si bien todos los nazarenos, incluso los participantes directos de la procesión pueden estar realizando la estación de penitencia, por lo que son por definición penitentes, definimos con este término a un grupo más concreto de las personas que van en la cofradía. Los penitentes son aquellos hermanos que visten el hábito de la corporación y que portan sobre el hombro una cruz –imitando así a Jesús camino del calvario- que en otros tiempos podían ser más cruces. Incluso hasta no hace mucho tiempo hubo en Sevilla penitentes que llevaban al hombro una cruz arbórea, el tronco real de un árbol para realizar la estación de penitencia en actitud de arrepentimiento y solicitud de perdón de Dios. No está tan lejos la época en la que incluso se colocaban grilletes en los tobillos para arrastrar así las cadenas de sus pies.
El término penitente (del latín paenitens, que se arrepiente) se utiliza en la actualidad para definir a los hermanos que portan cruz y no cirio, y que ocuparán en la cofradía un lugar muy específico. Históricamente correspondía a estos devotos el acompañamiento final de los pasos, tanto de Cristo como de palio, justo detrás de éstos, si bien a lo largo del tiempo se fue modificando esta norma y actualmente los tramos de penitentes se ubican en aquel lugar que, en función de las necesidades de la organización y estructura de la cofradía, deciden los responsables de la misma. Hoy pueden verse a los penitentes en muy distintos lugares de una cofradía cuando sale a la calle. Esto es, en medio de la misma, en los primeros tramos del cortejo o detrás de los pasos. Incluso, en los casos de mayor presencia de penitentes, se dividen entre los tramos de la cofradía y no salen todos juntos en el mismo lugar.
En Sevilla hay varias cofradías que destacan por el elevado número de penitentes que realizan su estación con la cruz al hombro. Especialmente conocido es el caso de la Hermandad de Los Estudiantes, con sede en la capilla universitaria , que cada Martes Santo sale a las calles de Sevilla con un altísimo número de hermanos cuya papeleta de sitio corresponde a los tramos de penitentes para acompañar al Señor de la Buena Muerte y a la Virgen de la Angustia.