Se conoce como mercado eficiente a aquél en el que las cotizaciones reflejan toda la información relevante disponible y además dicha información se refleja de manera instantánea. De esta manera, la hipótesis del mercado eficiente mantiene que las cotizaciones descuentan de forma automática toda nueva información que llega a los mercados y que pueda influir en su evolución. Por ello, un mercado eficiente ha de ser, sin duda, un mercado competitivo, ya que la competencia entre los distintos inversores dará lugar a que toda la información que pueda influir en los precios se refleje de manera inmediata.
Según la hipótesis del mercado eficiente, las cotizaciones bursátiles siguen un comportamiento idéntico al de un paseo aleatorio, el conocido como Random Walk, denominación usada en los mercados para referirse a los procesos en los cuales los sucesivos cambios son estadísticamente independientes y la correlación serial es cero. Dentro de un proceso totalmente aleatorio no existe un modelo predecible de avance o progreso, y el tamaño o la dirección de los sucesivos pasos no pueden ser vaticinados a partir del estudio de los pasos anteriores debido a la misma arbitrariedad del proceso.
La conclusión más inmediata que se puede extraer de la hipótesis del mercado eficiente es que las cotizaciones pasadas de un valor no ofrecen ninguna información útil de cara a predecir la evolución futura del mismo, de forma que no es posible realizar predicciones sobre su evolución en el futuro. Así, el nivel de eficiencia viene marcado por la relación existente entre precios e información. Por ello, el mayor o menor grado de reflejo de la información en el precio de los títulos cotizados dará lugar a diferentes grados de eficiencia del mercado. En base a los distintos grados de reflejo de la información en el precio, se distinguen tres niveles de eficiencia, la denominada hipótesis débil, la media y la fuerte