Se conoce como prima de riesgo a la diferencia de rentabilidad entre dos activos similares. Mide la diferencia de riesgo entre ambos, cuál de ellos es más fiable y qué diferencia hay entre ambos según la opinión del conjunto de los inversores en ese momento.
A modo de ejemplo, si el bono alemán a diez años da una rentabilidad del tres por ciento y el bono español a diez años el cuatro por ciento, la prima de riesgo es de 100 puntos básicos. Es decir, se restan ambos porcentajes y el dígito resultante será la prima de riesgo.
Se denomina punto básico a una centésima de punto porcentual, es decir, un uno por ciento son 100 centésimas, y por tanto 100 puntos básicos.
La prima de riesgo, como se calcula con los bonos que ya han sido emitidos, y que por ello cotizan a diario, varía constantemente en la misma cuantía en la que lo hagan las cotizaciones de los bonos implicados.
La prima de riesgo se denomina así porque es la rentabilidad de mas que exigen los inversores para comprar los bonos del inversor menos fiable, en este caso España con relación a otro más fiable, siguiendo el ejemplo, Alemania. Así, para que los inversores compren bonos españoles y no alemanes, se ha de ofrecer una mayor rentabilidad al inversor, es decir, la denominada prima de riesgo, puesto que, si las rentabilidades fueran iguales, los inversores siempre preferirían comprar bonos de menor riesgo.
Pese a que se pueden establecer infinidad de primas de riesgo distintas, en la práctica, lo más habitual es medir la prima de riesgo entre el emisor más fiable de una zona económica con respecto al resto de emisores de esa misma zona. Así, en Europa se suele tomar como referencia el bono alemán a diez años, ya que se suele considerar que Alemania es el país más fiable para prestarle dinero, puede decirse que el riesgo de impago de Alemania es cero.