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Acto de entrega celebrado este viernes en Los Palacios y Villafranca. Foto: A.R.
En pleno franquismo, que los agricultores de un pueblo con tierras excepcionalmente muy repartidas no estuviesen conformes con la manera de defender en el mercado sus propios productos del campo, atenazados por los intermediarios (“corredores”, se decía entonces), fue una gran revolución. Ese inconformismo hizo que en el verano de 1967 se constituyera un grupo sindical de colonización bajo el nombre de la Patrona del municipio, Nuestra Señora de las Nieves, y que se alejó por su cuenta y riesgo del mercado local de entonces, El Palenque, para vender directamente “sus uvas, sus tomates, sus melones y sandías, sus habichuelas y calabazas, sus pepinos, peros, damascos y demás frutos en general tanto de secano como de regadío”, como reza en los estatutos de régimen interior de aquel primer grupo sindical que ya perseguía que los agricultores de Los Palacios y Villafranca creyesen en sus propias posibilidades.
Desde entonces hasta la noche del pasado jueves han pasado más de 50 años en los que la historia de la cooperativa y la del pueblo han ido tan de la mano, en una modernización conjunta sobre la base de la agricultura, que ningún grupo de la Corporación municipal (IU, PP, PA y el grupo no adscrito de exsocialistas) dudó en apoyar la propuesta de la Delegación de Agricultura de conceder la Medalla de la Villa a esa cooperativa a la que Los Palacios y Villafranca “debe parte de lo que es hoy”, como dijo el alcalde, Juan Manuel Valle (IU), frente al actual presidente de Las Nieves, Antonio Escalera, que estuvo acompañado por otros expresidentes de esta historia tan fructífera.
14 millones de kilos de tomates
Solo este año 2018, la Cooperativa Las Nieves -que recibe la Medalla de la Villa 22 años después de que le fuera impuesta a la propia Virgen- ha producido 14 millones de kilos de frutas y hortalizas, justamente la misma cantidad que todas las cooperativas locales -también están Frupal y Parque Norte- han cosechado este ejercicio solo de tomates. El bombón colorao, como es conocido cariñosa y orgullosamente, es el gran emblema del campo palaciego, tanto como para haber configurado una Asociación de Productores del Tomate, para constituir en el pueblo un Día del Tomate y para haber puesto al pueblo en el foco internacional al haber conseguido batir el récord mundial de la mayor fritada de tomates en 2013, con una fritada de 2.662 kilos en la que todo el pueblo pudo mojar pan.
1.700 socios
Hoy la cooperativa se llama Las Nieves Sociedad Cooperativa Andaluza, y aglutina a casi 1.700 agricultores, y no solo cuenta con las naves de recogida de productos, sino con dos tiendas que en 2004 adoptaron como eslogan precisamente un titular de El Correo de Andalucía: “Del agricultor al carrito de la compra”. Cualquier día, y especialmente los sábados, la clientela de toda la comarca se hace muy numerosa debido a sus precios sin competencia.
Además, la cooperativa elabora sus propios mostos, vinagres y vino tinto (llamado “Manchonero”) y es miembro activo de la Asociación de Productores del Tomate de Los Palacios y Villafranca, gracias a la cual se consiguió en 2012 la Marca Nacional Colectiva “Tomate de Los Palacios” que supuso el gran impulso para la estrella de la huerta palaciega.
“Elevar la calidad”
La concesión de la Medalla de la Villa a Las Nieves SCA se debe a una propuesta de la Delegación de Agricultura del Ayuntamiento palaciego que reconoce el impulso “al desarrollo agrario del municipio, así como elevar la calidad y producción de sus principales cultivos y exportarlos a destinos regionales, nacionales e internacionales”, “apoyando y representando” así los intereses de los agricultores de la localidad, “en especial de los manchoneros”.
Fue el propio alcalde quien hizo entrega del emblema al presidente de la Cooperativa, Antonio Escalera, quien estuvo arropado por el delegado municipal de Agricultura y Ganadería, Jesús Condán, además de miembros la Corporación municipal, representantes del consejo rector y socios de cooperativa, así como del tejido asociativo y empresarial del municipio, y numerosos agricultores.
“Este capital social que hoy atesora la entidad se ha ido acumulando con el paso de los años, con el esfuerzo de varias generaciones de manchoneros y manchoneras, con la dirección de todos y cada uno de sus presidentes y de sus consejos rectores, de sus trabajadores y socios, que han dado lo mejor de sí para que la Cooperativa siguiese creciendo y desarrollándose a la par que lo ha ido haciendo el municipio, y que trasciende incluso al campo de la agricultura”, aseguró Valle.
El actual presidente de Las Nieves, Antonio Escalera, tuvo palabras de agradecimiento para la Corporación municipal, así como para los socios fundadores de la entidad cooperativa que “revolucionaron la forma de relación entre el agricultor y los mayoristas”. Así como para todos sus presidentes durante estos 50 años, gerentes, comerciales, técnicos agrícolas y demás empleados, “todos ellos han hecho que nuestra Cooperativa esté plenamente integrada en la sociedad palaciega y sea un referente para todos nosotros”, sentenció Escalera.