Un pueblo de 800 habitantes y una inversión de 700 millones en ciencia: el milagro de Escúzar

En Escúzar se está diseñando la electricidad del futuro. Este pequeño municipio granadino alberga un centro científico único en el mundo en el que los investigadores atan todos los cabos para poder producir electricidad de forma "eficiente, baja en residuos, por supuesto cero emisiones de carbono y que sea una fuente de energía masiva".

En esta localidad de la comarca de la Alhama apenas residen 800 personas y su destino cambió en 2022 cuando cedió al Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (Ciemat) dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación una serie de terrenos para construir la infraestructura científico-técnica IFMIF-DONES (International Fusion Materials Irradiation Facility-Demo Oriented Neutron Source), un acelerador de partículas. Allí se probarán los materiales que se utilizarán en las plantas de energía de fusión del futuro.

"En los futuros reactores de fusión va a haber unas condiciones muy extremas de temperatura y ambiente y tenemos que testear esos materiales", explica el investigador del proyecto, David Rapisarda. La idea de los científicos es "hacer lo que se hace en el interior de las estrellas, pero en La Tierra". Los científicos están probando los materiales que consideran que podrán utilizar en el reactor. "Necesitamos ver que funcionan", apunta el investigador canario. Sin embargo, reproducir estas condiciones es muy complicado por el momento.

Litio puro para probar los materiales

Para poder crear el entorno adecuado para probar estos materiales es fundamental tener un sistema de litio. El último gran hito de los investigadores ha sido la construcción de Litec (Lithium Technologies CIEMAT), un laboratorio en el que se validará la pureza del litio para que pueda ser utilizados. "Necesitamos que el litio esté muy puro y en este laboratorio hay un sistema de control de impurezas, un validador del sistema", explica Rapisarda, que sostiene que en Escúzar van "a probar todos los componentes que forman parte del control de impurezas".

No solo es difícil alcanzar estar temperaturas, también cuesta tener materiales que sean capaces de soportar esas condiciones, al menos, "actualmente", como puntualiza el investigador. "Estamos desarrollando materiales para esos futuros reactores, pero tenemos que testearlo y hacer una validación de esos materiales antes de la construcción de los reactores", insiste. Necesitan materiales a los que no les vaya a pasar nada. "Es tan simple como esto, bueno, tan simple y tan complicado", sostiene Rapisarda, que indica que "el objetivo es demostrar que aguantan, que no se estropean, que no le surgen grietas". "Sin esa validación de los materiales, nosotros no podemos pasar al siguiente paso", indica.

El IFMIF-DONES es un proyecto único en el mundo y tiene una inversión de 700 millones de euros. El complejo completo ocupará 100.000 metros cuadrados, está cofinanciado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y la Junta de Andalucía y cuenta con la colaboran de los gobiernos de Croacia e Italia. Además, el Litec ha contado con la colabroación público-privada en la que han participado Empresarios Agrupados y SAAS GmbH.

En funcionamiento para los años 30

Todavía queda tiempo para poder poner en marcha el proyecto, pero los expertos no quieren perder ni un momento. En vez de trabajar de forma lineal, lo hacen de forma modular. ¿Qué quiere decir esto? "Estamos trabajando en diferentes programas para llegar lo antes posible a la meta y aunque los resultados de los materiales de manera inmediata, seguimos trabajando con otras cosas", señala el científico que asegura que hacen todo lo posible por no retrasarse. "Aunque los resultados de los materiales no lleguen inmediatamente nosotros en paralelo continuamos con todos los sistemas de plantas porque un reactor no es solamente un material, sino que son muchísimos desarrollos y todos los sistemas auxiliares, que van acompañándolo", argumenta.

En realidad, como aclara Rapisarda, "en Granada no va a haber un reactor de fusión engranado, lo que va a haber es una instalación para probar los materiales que irán en los reactores". Lo que se hará en la provincia andaluza es la validación de los materiales.

En estos momentos se está comenzando la construcción de las primeras infraestructuras, que se inaugurarán a partir de la próxima década, aunque Litec empezará a trabajar a partir de 2025 o 2026. "Lo que estamos haciendo es construir los primeros edificios, prototipos, experimentos, etcétera para prepararlo todo para que albergue la infraestructura, que se va a empezar a construir ya en breve, pero no estará operativa hasta principios de los años 30", apunta el científico.