Exoplanetas... Buscando a la otra Tierra

Son muchos los científicos que se afanan, en estos momentos, por encontrar un planeta gemelo al nuestro. Sin decir nada sólo se prevé una posible alternativa de vida en otros mundos para sustituir a uno ya muy desgastado.

No será fácil, el viaje sólo llevaría, en algunos casos, una vida entera o más, la imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz hace que las cotas en materia de tiempo sean imposibles pero no se pierde la fe de encontrar un mundo habitable para ser humano ahí afuera.

En esa búsqueda nos encontramos con Próxima c, un planeta que ha sido encontrado en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.

En el hallazgo participó el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) siendo Próxima Centauri una enana roja a cuatro años luz de la Tierra. Es una estrella ocho veces menos masiva que el Sol y desde 2016 se conocía a un planeta templado del tamaño de la Tierra (Próxima b), ese sería el planeta extrasolar más cercano al nuestro.

Hay una circunstancia curiosa que es la existencia de cinturones de polvo en torno a la estrella y puede que sean parte de los vestigios de la formación del sistema en cuestión.

Pedro J. Amado, investigador del IAA-CSIC, decía al respecto: "En el instituto estamos entusiasmados con este resultado porque proporciona información nueva para comprender el sistema planetario alrededor de Próxima Centauri".

Próxima c podría tener una masa mínima de seis veces la terrestre orbitando en torno a la estrella a 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Las observaciones, durante 17 años, desvelaron la presencia de una señal con un periodo de 5,2 años compatible con la existencia de un segundo planeta.

Cristina Rodríguez-López, del IAA-CSIC, explicaba que "la señal parece muy convincente, se trata de un planeta idóneo para la combinación de técnicas complementarias que confirmen existencia, y si lo logramos, hará falta una revisión de los modelos. La señal apunta a que se trata de un planeta rocoso pero se encuentra más allá de lo que se conoce como la línea de nieve, a partir de la que hallamos planetas gigantes gaseosos. Un planeta rocoso en esa región exige nuevos planteamientos".

El satélite Gaia tiene un protagonismo destacado en todo este descubrimiento al completar la información que tenía gracias a los datos que enviaba a la Tierra y confirmando la presencia de Próxima c.

Importantes resultados los que está obteniendo la misión de la NASA, la misión Kepler, en el Universo

La misión Kepler ha descubierto 219 exoplanetas de los cuales 10 son del tamaño aproximado de la Tierra, tal y como informó de ello el científico Mario Pérez del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.

Pérez dijo a los medios de comunicación: "El conjunto de datos de la misión Kepler es importante, ya que es el único que contiene una población de estos explanetas parecidos a la Tierra: planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la órbita de la Tierra" y se espera que alguno de ellos pudiera tener agua.

La misión Kepler ha idenficiado 4.034 planetas y 2.335 de ellos son exoplanetas.

¿Qué fue de Trappist-1?

Ha pasado ya un tiempo desde que la NASA anunciara el hallazgo de una serie de planetas en torno a un sistema solar a 40 millones de años luz, su estrella, Trappist-1, alimenta la esperanza que en la "zona de confort" del mismo, puedan haber vestigios de vida.

Son siete los planetas que orbitan en torno a esta estrella y tres de ellos con posibilidades de tener agua en su superficie dando un valor añadido que son de un tamaño similar a la Tierra. Fue el referido telescopio Kepler el que desveló estos datos que son considerados como muy relevantes por la NASA cuando el pasado 4 de marzo lo anunció en un comunicado público.

Igualmente se han comenzado a analizar los datos de este sistema y a obtener información sobre su actividad magnética para tratar de averiguar si hay actividad de tormentas solares, que son un peligro potencial para la vida, de momento, y hasta mayo, se siguen estudiando dichos datos.

Otros puntos de interés es conocer el tamaño real de los planetas de Trappist-1. Geert Barentsen, miembro del equipo del Telescopio Espacial Kepler decía al respecto: "Los científicos de todo el mundo están deseando aprender todo lo que puedan sobre estos mundos de tamaño Tierra. Para nosotros era una prioridad publicar estos datos en bruto tan pronto como pudiéramos para que los investigadores puedan ajustar sus planes. También nos emociona saber que así permitiremos al público presenciar el proceso del descubrimiento".

La astrofísica catalana Mariona Badenas, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), ha sorprendido con el hallazgo de tres exoplanetas y una estrella brillante y cercana similar a nuestro Sol.

Son denominados como “mini-Neptunos” por ser más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, aunque de núcleo rocoso son gaseosos. Lo interesante es que su descubrimiento puede ayudar a desvelar algunas de las incógnitas que rodean al Sistema Solar.

Se ha empleado al telescopio espacial TESS, de la NASA, para identificar este sistema planetario triple. La estrella HD191939 había sido identificada anteriormente siendo los cambios en la luminosidad estelar los que dan acceso a calcular ciertas propiedades físicas del planeta, como su radio que unido a la masa planetaria da la densidad del planeta e investigar su composición, formación y evolución.

Mariona Badenas decía a La Vanguardia que: “Se trata de un sistema muy interesante puesto que los tres mini-Neptunos parecen ser excelentes candidatos para futuros trabajos de caracterización atmosférica. Mediante un estudio de sus atmósferas, podremos determinar las moléculas que las componen y entender mejor las propiedades físico-químicas que las gobiernan".

“Además hay pocos sistemas planetarios múltiples que ofrezcan la posibilidad de caracterizar todos los planetas que lo componen, como es este caso. HD 191939 ofrece información relevante para estudiar procesos de formación y evolución planetaria en un espacio contenido, el de su estrella”.

“Estudiar estos exoplanetas con distintas técnicas nos permitirá intentar responder a cuestiones como por qué dos sistemas con unas estrellas tan similares acabaron teniendo planetas tan distintos. ¿Qué ocurrió en ambos casos? ¿A qué familia planetaria pertenece entonces nuestro sistema solar?”.

"Estaríamos delante de un sistema triple para el que sería posible obtener la caracterización de atmósferas de los tres planetas, y no tan solo de uno o tal vez dos, como ocurre actualmente con otros sistemas múltiples que se han descubierto”.

Habrá que esperar a saber más datos sobre este interesante descubrimiento y todo lo que puede aportar a las investigaciones que se están realizando sobre ello.

Son exoplanetas, candidatos a ser “una nueva Tierra” aunque al ser humano le quede mucho tiempo hasta llegar a ellos.