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Juan Merino, durante el Betis-Granada del domingo / Manuel Gómez -
Esta es la clasificación parcial de la segunda vuelta en Primera División.
Mezclar las palabras Betis y Europa a estas alturas de la vida y de la Liga, con el conjunto verdiblanco recién salido del fragor de la pelea por la permanencia pero con la vista aún fija en el antepenúltimo como referencia indiscutible, puede confundir a quienes pequen de exceso de optimismo, así que hay que avisar de que el objetivo del conjunto verdiblanco sigue siendo la continuidad en Primera. En todo caso, mezclar esas dos palabras resulta obligado en esta ocasión porque el equipo de Juan Merino, después de dos victorias consecutivas y seis jornadas sin perder, presenta números de aspirante a las competiciones continentales desde que el linense ocupa su banquillo.
El balance de Merino en nueve jornadas al frente del Betis es de tres victorias (1-0 al Valencia, 0-3 contra el Espanyol y 2-0 ante el Granada), cinco empates (0-0 en Villarreal, 1-1 contra el Real Madrid, 2-2 en Riazor, 1-1 con el Sporting y 2-2 con el Rayo) y una sola derrota (2-1 con la Real Sociedad). Antes de vencer en Cornellá-El Prat, los verdiblancos deambulaban por una mala serie de un solo triunfo en trece jornadas, pero los dos éxitos que cosecharon entre el jueves y el domingo han transformado el panorama de un modo radical. Ahora disfrutan de ocho puntos de ventaja sobre el antepenúltimo y se sitúan a la misma distancia del séptimo, que puede ir a Europa.
Ese mismo puesto, el séptimo, es el que ocupa el Betis en la clasificación parcial de la Liga desde que Merino es su técnico. Coincide con la de la segunda vuelta, ya que el linense se estrenó en la 20ª jornada, la primera de la segunda ronda del campeonato. Los únicos que han obtenido más puntos en este tramo son el intratable Barcelona, que ha alcanzado el pleno (27); el Real Madrid y el Atlético, con 20; el Sevilla y su próximo rival liguero, el Athletic, con 16; y la Real Sociedad, con 15. Y comparte los 14 puntos con el Villarreal, cuarto clasificado y por tanto en la zona Champions, al que sobrepasa en el balance de goles.
La mejoría afecta a todas las líneas. En defensa, el Betis de Merino es el cuarto menos goleado (-8) y enlaza dos jornadas sin recibir ni un gol. Ha bajado su promedio de 1,4 tantos por partido (28 en 19 jornadas) a 0,8 (8 en 9). Y en ataque (+13) supera con holgura el tanto por jornada (1’4), con lo que duplica su anterior registro (13 en 19 partidos, igual a 0,6). Sólo en las tres últimas ha marcado siete. No está nada mal.
El Betis, que curiosamente sólo lleva dos puntos más que en el mismo tramo de la primera vuelta, también ha vuelto a ganar dos partidos seguidos en la Liga, cosa que apenas había hecho otra vez, con Mel ante el Sporting (1-2) y al Rayo (0-2). Y, sobre todo, acumula seis jornadas sin perder, racha inédita desde la temporada 2011-12. Ni siquiera el Betis que se clasificó para Europa (2012-13) la alcanzó.
Una vuelta más tarde...
El Betis adelantó el domingo a Valencia, Málaga y Dépor y se colocó décimo. No estaba en la mitad alta de la tabla desde que empató precisamente con el Granada (9ª jornada). Entonces era décimo, como ahora, pero acto seguido cayó con el Athletic (1-3) y bajó tres puestos. Y hasta anteayer. Así pues, ha estado una vuelta entera de Liga en la mitad baja. Su peor posición fue la decimoquinta, tras caer en Getafe y empatar en Villarreal, en el tránsito de Mel a Merino.