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Rafael Iriondo, en el Vicente Calderón con la Copa de 1977.
El 24 de febrero de 2016 dejó una noticia pésima para el Betis. Rafael Iriondo, uno de los entrenadores más importantes de su historia, falleció en Bilbao a los 97 años. Su consideración como leyenda o mito no es gratuita. El club verdiblanco sólo ha ganado tres grandes títulos en 108 años de vida y él lo condujo a la consecución del segundo de ellos, la Copa del Rey de 1977, la primera de Juan Carlos I como monarca español, obtenida en una igualmente legendaria y mítica tanda de penaltis ante el Athletic en el Vicente Calderón. El óbito fue anunciado a primera hora de la noche de este miércoles por el club bilbaíno, en el que Iriondo también fue entrenador y jugador, leyenda y mito. «Un grande de nuestra historia», refirió el Betis.
Rafael Iriondo Aurtenetxea nació en Gernika el 24 de octubre de 1918. En su etapa como futbolista formó parte de una de las delanteras históricas del Athletic, la que muchos en la capital vizcaína repiten de corrido con él en primer lugar: Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gainza. Tras hacer la mili y jugar en Tetuán, debutó en Primera en 1940. Era extremo derecho y permaneció trece años en las filas de los leones. Luego se marchó al Barakaldo, en Segunda, pero pronto retornó a la máxima categoría como futbolista del eterno rival del Athletic, la Real Sociedad. Fue internacional en dos ocasiones y se retiró en 1955. En su palmarés como jugador figuran una Liga (42-43) y cuatro Copas (42-43, 43-44, 44-45 y 49-50), todas con el Athletic, con el que jugó 326 partidos y marcó 117 goles.
Su carrera como entrenador comenzó en Segunda con el Indautxu. También pasó por el Alavés antes de recalar por fin en 1968 en el Athletic, al que guio en dos etapas distintas. En la primera (68-69) se proclamó campeón de Copa. Luego pasó por el Espanyol (69-70) y el Zaragoza (71-72), en ambos casos en la categoría de plata. En 1972 fue fichado por la Real Sociedad, con lo que se convirtió en el único caso de jugador y entrenador de los dos grandes de Euskadi. En Donosti estuvo dos campañas y su mayor logro fue una cuarta plaza liguera en la segunda de sus temporadas allí. En 1974 regresó al Athletic, con el que fue semifinalista de Copa un año y quinto en la Liga al siguiente.
En 1976, el Betis de José Núñez Naranjo contrató a Iriondo para sustituir a Ferenc Szusza. Su debut fue una derrota en Elche (2-0), pero la apuesta no pudo salirle mejor. En su primer año en Heliópolis, el club verdiblanco acabó quinto en la Liga y, sobre todo, consiguió la famosa Copa del Calderón frente al equipo de la vida de Iriondo, el Athletic. Su imagen durante la eterna tanda de penaltis que comandó Esnaola es una de las instantáneas más emblemáticas de la historia verdiblanca. Curiosamente, Iriondo no llegó a La Palmera hasta noviembre, así que no inauguró el camino bético hasta la final. El técnico en la primera eliminatoria, ante el Barakaldo, fue Pedro Buenaventura, ya que Szusza estaba ausente.
Al año siguiente, el míster de Gernika tuvo el honor de llevar al Betis a los cuartos de final de la Recopa de Europa, pero también le tocó sufrir el trago de bajar a Segunda. Tras su paso por Sevilla se sentó en el banquillo del Rayo Vallecano, pero en 1981 regresó a Heliópolis para relevar a Luis Aragonés, que había dado la espantada con la Liga recién estrenada alegando problemas de salud. El vasco contribuyó a la sexta plaza liguera y por tanto la clasificación para la Copa de la UEFA, rematada con Pedro Buenaventura en el tramo final de aquella campaña 81-82. En total dirigió 88 partidos de Primera como entrenador verdiblanco. El último fue una derrota en Valladolid (3-0) el 21 de marzo de 1982. En el Athletic registró 92 de Liga y 113 en total, con la Copa y la UEFA. Fue y será una leyenda en San Mamés como también lo fue y lo será en el Villamarín. Descanse en paz.