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Los jugadores del Sevilla celebran un gol en la victoria ante el Dudelange en la, Europa League. / EFE
El Sevilla, el Manchester United, el Inter, el Oporto, el Arsenal o el Ajax enaltecen el camino hacia la ciudad polaca de Gdansk, destino de la puja por el título de la Liga Europa que ambicionan treinta y dos aspirantes.
Los dieciseisavos de final de la segunda competición más relevante del Viejo Continente echa a andar el próximo jueves, con los enfrentamientos de ida y un cartel plagado de pretendientes distinguidos por su historia, otros apreciados por su potencial actual y algunos menos ilustres respetados por su ambición sobre el campo.
A los supervivientes de la intensa fase de grupos se unen los ocho terceros clasificados procedentes de la Liga de Campeones. Ajax, Bayer Leverkusen, Olympiacos, Brujas, Inter Milán, Salzburgo, Benfica y Shakhtar Donetsk derivan de la Champions y forman parte ahora de una competición copada, en gran parte, por el fútbol portugués, representado por cuatro clubes, junto al español, inglés y alemán, que presentan tres. Italia, Holanda, Escocia y Austria, tienen dos cada uno.
El Getafe pone a prueba al Ajax en el choque con mayores alicientes de los dieciseisavos. Es el conjunto madrileño, que tiene en los cuartos de final de la Copa de la UEFA 2008 su techo continental, una de las sensaciones del fútbol europeo. Acomodado en la parte alta de la clasificación española recibe el jueves al campeón holandés, uno de los desplazados de la Liga de Campeones, cuyas semifinales alcanzó hace menos de un año.
El equipo de Erik Ten Haag fue la revelación el pasado curso y posee un historial envidiable con cuatro Copas de Europa, una Recopa, ya desaparecida, y una Copa de la UEFA, en 1992. El pulso será en el terreno de juego donde coincidirán dos estilos contrapuestos.
Pero sin duda el rey del torneo es el Sevilla, campeón de la Liga Europa cinco veces, tres de ellas, seguidas, en los últimos seis años. El cuadro de Julen Lopetegui, que ha perdido fuelle en la competición doméstica, parte como favorito ante el Cluj, líder de la Liga de Rumanía pero sin pedigrí en Europa.
Alienta también el torneo el Inter Milán, relevante de nuevo en la Serie A y que presume de tres trofeos de la UEFA (antigua Liga Europa), que une a otros tantos en la Copa de Europa. El equipo de Antonio Conte se mide al Ludogorets búlgaro, que nunca ha superado los octavos de final.
El Manchester United, campeón hace tres temporadas, se aferra a la Liga Europa para blanquear un curso decepcionante y poder acceder a la Liga de Campeones por una vía más directa que la que le proporciona la Premier, donde transita estancado. El cuadro de Ole Gunnar Solskjaer se enfrenta en dieciseisavos al Brujas, procedente de la Liga de Campeones y que solo ha sido una vez finalista en este otro torneo.
El choque entre el Bayer Leverkusen y el Oporto es uno de los más equilibrados de dieciseisavos. El equipo alemán, otro rebotado de la Champions y que ya fue campeón en la 87-88 juega con uno de los cuatro representantes del fútbol luso junto el Sporting, el Benfica y el Braga. El Oporto, que ha recuperado el pulso por el liderato en Portugal, es uno de los que transita con el brillo de los títulos. Ganó la Liga Europa en el 2003 y el 2011 y otras tantas de la Copa de Europa.
El Arsenal es otro que pretende aliviar el presente con un éxito en el torneo. No llegó a ser campeón el conjunto de Mikel Arteta, que alcanzó la final en el 2000 y también el pasado año, superado por el Chelsea. Aspira a alcanzar los octavos con el Olympiacos. El único representante griego, nunca ha alcanzado los cuartos en la competición.
El Espanyol aparca la presión que le acucia en LaLiga y se toma un respiro en Europa. El equipo de Abelardo Fernández, subcampeón en el 2007, centrado en la permanencia en el torneo español, se mide al Wolverhampton, uno de los representantes de la Premier que también presume de una final, en 1972.
El choque entre el Shakhtar Donetsk y el Benfica reúne a dos equipos procedentes de la Liga de Campeones. El equipo ucraniano, que ganó el título hace diez años, se cruza en el camino del Benfica, para el que el éxito se le niega en el torneo. Cuenta el líder luso con tres finales, las tres perdidas.
También fue subcampeón el Sporting, en el 2005, que juega contra el Estambul Basaksehir turco, que aspira a superar por primera vez en su historia los dieciseisavos de final.
El fútbol escocés mantiene a dos representantes. El Celtic, subcampeón hace siete años y que jugará contra el Copenhague, y el Rangers, finalista hace doce, que vuelve a Europa y que tendrá como adversario al Braga, que también tuvo cerca el título y se quedó en la orilla (2011-11).
El Roma quedó emparejado con el Gante y el Wolfsburgo con el Malmoe, que nunca superó los dieciseisavos. El Eintrarcht Fráncfort, que fue campeón en 1980 y que vive un año de decepción después de cuatro en las alturas de la Bundesliga, juega contra el Salzburgo campeón en Austria que también está representado por el Lask Linz, que se mide al AZ Alkmaar. El choque contra el APOEL chipriota y el Basilea suizo completa las eliminatorias de dieciseisavos de final.