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El yacimiento minero de Cobre Las Cruces se extiende entre los municipios de Gerena, Guillena y Salteras. / El Correo -
Los trabajadores de Cobre Las Cruces con las primeras planchas extraídas de la explotación minera, la única en plena actividad en la provincia de Sevilla. / Paco Cazalla
Es la única explotación minera en plena actividad en la provincia de Sevilla. Ha cumplido diez años y está en pleno proceso para saber si cerrará en 2020 o si podrá prolongar su vida otros diez o doce años más, hasta 2030 o 2032. Cobre las Cruces, en manos de la canadiense First Quantum Minerals, es el corazón minero de Sevilla.
Y los datos lo certifican: da empleo directo a 800 personas, de las que 260 pertenecen a la plantilla propia y el resto a las contratas que diariamente prestan servicio en las instalaciones de la empresa –más del 40 por ciento de los empleados son de los municipios vecinos–. El empleo indirecto se estima en 1.500.
Es el motor económico de la comarca y hay más cifras que lo corroboran: en 2015 Cobre Las Cruces (CLC) trabajó con 640 empresas proveedoras de servicios o suministros que facturaron a la compañía 169 millones de euros y más de la mitad de estas firmas son pequeñas y medianas empresas de carácter local, provincial o regional.
Además, para las arcas públicas es un balón de oxígeno: en 2015 los impuestos totales abonados fueron de 34,8 millones de euros.
El pasado año se cumplieron diez años del inicio de la excavación de la corta (en marzo 2006) y también del inicio de construcción de la planta de producción de cobre (octubre 2006). La planta tardó dos años en construirse y empezó su actividad finalmente en 2009. Lleva ocho años funcionando y desde entonces ha producido más de 370.000 toneladas de cobre de la máxima calidad, 99,999 por ciento.
Ubicada en los términos municipales de Gerena, Guillena y Salteras (Sevilla), Cobre Las Cruces opera una mina a cielo abierto y una planta de elaboración de cobre que constituye la principal innovación de la compañía, al utilizar tecnología hidrometalúrgica para la obtención de cobre refinado a partir del mineral extraído. Conviven, por tanto, en un recinto de casi 1.000 hectáreas, la actividad minera y la industrial, lo que diferencia a la empresa de la mayoría de las minas del mundo «y aporta un extraordinario valor añadido al entorno, ya que el ciclo productivo completo se realiza in situ», según sus responsables.
Una tonelada, 60 kilos de cobre de elevada ley
La actividad minera de CLC se centra en el aprovechamiento de un yacimiento de 15 millones de toneladas de mineral –sulfuros secundarios de cobre– del que se espera obtener alrededor de unas 800.000 toneladas de cobre refinado. Comparado con otras minas se trata de un yacimiento de tamaño medio, pero su singularidad es la elevada ley –una media del 6 por ciento- del mineral. Cada tonelada de mineral que se extrae contiene unos 60 kilos de cobre, si bien la media habitual es cercana al 1 por ciento.
Según explican sus responsables, para alcanzar el mineral, que se encuentra por debajo de 100 metros de profundidad, fue necesario mover 200 millones de toneladas de material –en su mayoría margas (arcilla)– que se depositan en escombreras en el propio recinto. La corta minera se ha planificado en seis fases, cada una de ellas diseñada para alimentar a la planta de producción durante dos o tres años. En la actualidad se obtiene mineral de la cuarta fase y se encuentran avanzados los trabajos de excavación de la quinta, que llegará al mineral a principios de 2018. Hasta la fecha se han extraído ocho millones de toneladas de mineral, restando algo más de siete millones de toneladas.
Una facturación mermada por la caída de los precios
La planta hidrometalúrgica es la encargada de transformar el mineral en cobre, un proceso que se realiza en ocho días y en el que la pieza clave es la tecnología de lixiviación atmosférica empleada. Desde que inició la producción en junio de 2009 ha elaborado más de 400.000 toneladas de cobre, a falta de conocerse los datos definitivos de 2016 que se harán públicos a mediados de febrero. Entonces se sabrá si se supera la producción de 2015: 71.029 toneladas, (71.090 en 2014). La previsión para 2016 es de entre 72.000 y 72.300 toneladas.
Pese a la continuidad del ritmo en la producción –ligeramente inferior por los días de parada de mantenimiento– la facturación en 2015 fue de 356 millones de euros, (371 millones en 2014) debido al fuerte descenso del precio de los metales, en especial del cobre, que a finales de año se situaba en el punto más bajo de la última década. Según la empresa, la cifra de ventas se hará pública cuando se consoliden los datos el grupo, probablemente en marzo o abril.
La mayor inversión en la provincia de Sevilla
En 2015 la inversión realizada fue de 28 millones de euros «destinados a mejoras en los procesos productivos, infraestructuras relacionadas con la operación minera y otros conceptos». Al cierre del ejercicio la inversión acumulada desde el inicio del proyecto era de 1.018 millones de euros. Y, según la empresa, el ritmo inversor se mantendrá en los próximos años en torno a los 25 millones de euros por ejercicio. Esta cifra confirma a Cobre Las Cruces como la mayor inversión de la historia de la provincia de Sevilla y una de las mayores inversiones de capital internacional en la comunidad andaluza.
La actividad de Cobre Las Cruces se centra hoy día exclusivamente en el aprovechamiento de sulfuros secundarios de cobre, con una previsión de finalización en torno a 2021. Sin embargo existen otros minerales a mayor profundidad, unos 27 millones de toneladas de sulfuros primarios polimetálicos (PMS) que contienen principalmente cobre, zinc, plata y plomo. Por eso se están realizando estudios sobre la viabilidad técnica y económica de su aprovechamiento.
Al mismo tiempo, se construyó una planta piloto para la aplicación de nuevas tecnologías de elaboración de productos finales metálicos a partir del mineral. La inversión ha sido de cinco millones de euros.
Esta instalación realizará durante un mínimo de 10 meses pruebas para comprobar la validez de la tecnología diseñada. Es, por tanto, la reproducción a pequeña escala de una planta de transformación de mineral, «un gran reto de I+D».
Dicha planta piloto está atendida por 30 personas y para su puesta en marcha se han incorporado 19 empleados, la mayoría residentes en los municipios vecinos y alumnos de la Escuela Industrial de Cobre Las Cruces, según explica la propia empresa minera.
De confirmarse la viabilidad de este proyecto y el correcto funcionamiento de la tecnología, podría prolongarse la actividad minera al menos diez años más. Entre 10 y 12 años.
La planificación marcaba el verano de 2017 como fecha tope para trasladar a First Quantum las conclusiones de las pruebas y, en su caso, definir la inversión necesaria para abordar la fase definitiva del Proyecto PMS: la construcción de la planta industrial definitiva. Sin embargo, Cobre Las Cruces cree más probable que sea a finales de 2017 cuando se tengan las conclusiones. De momento, la planta lleva tres meses funcionando y está en fase de ajustes. Es pronto para sacar conclusiones.
Además, se quiere ir más allá y sacar más rendimiento. Dada la versatilidad de la planta, sería posible alargar sine die su vida alimentada eventualmente con mineral o concentrados procedentes de otras minas, «lo que abriría unas extraordinarias perspectivas para la Faja Pirítica Ibérica y consolidaría a Andalucía como punto de referencia internacional en el sector minero».
Asimismo, Cobre Las Cruces es adjudicataria de derechos de exploración en cinco zonas próximas a sus actuales instalaciones, que permitirán identificar otras opciones de posible aprovechamiento en los próximos años.
El renovado Plan de Desarrollo Municipal
La Fundación Cobre Las Cruces cumplió en 2015 cinco años como instrumento para reforzar las actuaciones de responsabilidad social de la empresa. Desde su creación ha promovido o financiado más de 300 actividades de las que se han beneficiado más de 20.000 personas. La Fundación desarrolla su labor principalmente en los municipios de Gerena, Guillena, Salteras y La Algaba, pero su trayectoria la ha llevado a extender actividades por el conjunto de la provincia de Sevilla, según recalca la compañía.
Entre otros programas, la Fundación ejecuta el denominado Plan de Desarrollo Municipal con sus municipios vecinos, que supone la aportación de 6,2 millones de euros en cuatro años para iniciativas locales de generación de empleo y fomento del emprendimiento, infraestructuras, equipamientos y actividades sociales, culturales, deportivas y medioambientales. Por su alcance y contenido se trata del mayor acuerdo de ámbito municipal suscrito por una entidad privada en la provincia de Sevilla.
De hecho, el pasado 16 de diciembre, Cobre Las Cruces y los ayuntamientos de Gerena, Guillena, Salteras y La Algaba renovaron el acuerdo que establece el marco de colaboración de la compañía minera, a través de su Fundación, con los municipios vecinos para la puesta en marcha y sostenimiento de iniciativas de desarrollo local. El acuerdo supone la renovación para los próximos cuatro años del Plan de Desarrollo Municipal que ha estado vigente desde 2013.
First Quantum Minerals es una de las principales compañías mineras internacionales. Con sede social en Canadá, cuenta en la actualidad con siete minas en operación, en Finlandia, Turquía, España, Mauritania, Zambia y Australia.