Mueren 179 personas y sobreviven dos tras estrellarse un avión en Corea del Sur

Una bandada de pájaros ha causado en Corea del Sur el peor accidente aéreo del año. Un avión de pasajeros de la compañía Jeju Air con el tren de aterrizaje averiado se ha estrellado contra un muro de hormigón tras haber deslizado su vientre por la pista. El accidente ha ocurrido esta mañana en Muan, el extremo meridional del país, y ha dejado 179 muertos.

Sólo han sobrevivido dos miembros de la tripulación. “Cuando me he despertado, ya me habían rescatado”, ha dicho Lee, de 33 años, que al igual que su colega está ingresado en el hospital y fuera de peligro. Ambos estaban sentados en la parte trasera del avión, la única que ha mantenido la forma tras el impacto y el inmediato incendio. Los bomberos ya habían descartado más supervivientes horas antes. “Muchos pasajeros salieron despedidos (…) Estamos en el proceso de recuperar restos pero nos va a llevar un tiempo”, aclaraba Lee Jeong-hyeon, funcionario del cuerpo. A última hora habían sido identificadas una setentena de cadáveres y es previsible que el estado carbonizado de muchos retrase las operaciones.

El Boeing 737-800 cubría la ruta entre Bangkok y Muan, unos 300 kilómetros al sur de la capital, donde estaba previsto su aterrizaje a las 8.30 AM (hora local). El piloto, con casi 7.000 horas de vuelo, no había consignado ningún percance hasta pocos minutos antes de tomar tierra. La torre de control alertó sobre el impacto de una bandada de pájaros y el avión emitió un minuto después el mayday (la señal internacional de socorro) antes de ejecutar un aterrizaje de emergencia en sentido contrario de la pista. Todo ocurrió en apenas tres minutos, según el Ministerio de Tierra, Infraestructuras y Transportes. El avión avanzó con su fuselaje por el asfalto sin reducir la velocidad y dejando un destello de chispas hasta estamparse contra el muro de hormigón que delimita el perímetro del aeropuerto. Las dotaciones de bomberos tardaron cuarenta minutos en extinguir el incendio.

Las autoridades han encontrado ya las dos cajas negras que registran las conversaciones de cabina y los datos del vuelo pero pueden necesitar varios meses para interpretarlas. El choque contra los pájaros es la causa más probable y principal pero algunos expertos dudan si es suficiente para explicar los fallos simultáneos en componentes claves.

“El tren de aterrizaje no se desplega y el avión se estrella sin haber reducido la velocidad. Un avión dispone de múltiples frenos, y si el tren de aterrizaje no funciona, los motores impulsados en reverso elevan los flaps de las alas, lo que también actúa de freno. Pero tampoco parece que hayan funcionado en este caso”, ha razonado el profesor Choi Kee-young, de la Universidad Inha, en la agencia de noticias Yonhap. “Es muy improbable que los tres trenes de aterrizaje fallen a la vez. Es difícil concluir que toda la responsabilidad recaiga en el golpeo de unos pájaros, tendremos que examinar si había defectos previos en el avión”, ha añadido Kim In-gyu, director de la Universidad Aeroespacial de Corea.

Es habitual que un avión vuele hasta agotar el combustible para reducir el riesgo de incendio antes de un aterrizaje de emergencia. Los medios locales han señalado que el fuego en el motor llenó de humo la cabina y obligó a los pilotos a emprenderlo sin más dilación. Tampoco dio tiempo para cubrir la pista de una espuma que habría rebajado la fricción y apagado el fuego.

Los accidentes causados por pájaros absorbidos por las turbinas no son raros a pesar de que los aeropuertos intentan ahuyentarlos con sonidos. Un Airbus hubo de posarse sobre el río Hudson de Nueva York en 2009 después de haber perdido ambos motores.

Este es el primer accidente serio de Jeju Air, una aerolínea de bajo coste nacida en 2015 y centrada en la conexiones con la isla más turística del país que le da el nombre. Su percance más grave hasta hoy era la salida de pista por fuertes vientos de un avión que dejó docenas de heridos. La aviación civil surcoreana tiene una sólida reputación. Esta es la mayor tragedia ocurrida en su territorio y la tercera en la cuenta de sus aerolíneas. Un caza soviético derribó un avión surcoreano por haber entrado en el espacio ruso en 1983 con 269 personas a bordo y una nave se estrelló en 1997 en Guam con 225 pasajeros.

El presidente de la compañía, Kim E-bae, se ha disculpado inclinando la cabeza frente a las cámaras e insistido en que el avión estaba en perfectas condiciones. También ha asumido toda la responsabilidad “con independencia de la causa del accidente” y prometido el apoyo financiero a los familiares citando un seguro de mil millones de dólares. Estos le han recibido con ira cuando ha llegado al aeropuerto para ofrecerles en persona sus condolencias.

La tragedia le alcanza al país con la peor crisis política en décadas. Choi Sang-mok es el presidente en funciones desde ayer, además de primer ministro y ministro de Finanzas, después de la ola de destituciones parlamentarias que provocó la declaración de la ley marcial del 3 de diciembre. Los partidos han pactado olvidarse durante unos días de sus fragorosas cuitas y respetar el duelo de una semana que ha declarado Choi.