Los Palacios y Villafranca vive estos días una efeméride atípica: este miércoles 29 de septiembre se cumple un cuarto de siglo de la concesión de la primera Medalla de Oro que se concedió, precisamente a la Patrona local, la Virgen de las Nieves, que fue nombrada, además, “alcaldesa honoraria y en perpetuidad”.
Ayer domingo tuvo lugar una solemne misa para conmemorar este recuerdo de 1996 en la que participaron todas las hermandades locales y toda la Corporación municipal. Y para este próximo miércoles, que es la jornada de la efeméride en sí, se ha organizado, a media mañana, una ofrenda floral a cargo de alumnos de varios centros escolares. Ya por la noche, a partir de las 21.15 horas, tendrá lugar la conferencia del historiador Julio Mayo Rodríguez, a la sazón archivero municipal, bajo el título Bicentenario: gestación y celebración (1996-2021).
La advocación mariana más antigua
La Virgen de las Nieves es la advocación más antigua de la localidad, no solo porque el templo de la villa de Los Palacios, propiedad entonces de los Duques de Arcos, estuviese consagrado a ella bajo otra modalidad nominal, Santa María la Blanca, sino porque en aquel templo del primer párroco, Andrés Bernáldez (1488-1513) –conocido como el cronista de los Reyes Católicos-, ya hubo una talla gótica de tal advocación de la Virgen. No fue hasta el siglo XVIII, concretamente en 1796, coincidiendo con la transformación del templo –cuyo cambio más significativo fue la construcción del actual campanario-, cuando se intervino en aquella imagen medieval para remodelarla. En el archivo parroquial constan, de hecho, unos pagos por ello. Esa fue la razón de que en 1996 –hace ahora 25 años- se conmemorara esa efeméride, siguiendo las indicaciones historiográficas del párroco de comienzos del siglo XX Andrés Bellido, que creía que la Virgen se hizo nueva en esa fecha. Lo cierto es que la actual talla de la Virgen de las Nieves, según descubrió el propio Julio Mayo Rodríguez en su Pregón de la Patrona en 2010, fue obra nueva del imaginero sevillano Gabriel de Astorga en 1864.
Sin embargo, ese dato no se conocía aún en 1996, y en todo caso se cumplían dos siglos de aquella intervención sobre la talla gótica. Y fue por ello por lo que la Hermandad Sacramental organizó entonces un pontifical que “marcó un hito en la historia reciente del pueblo”, según ha explicado Mayo a este periódico, y el Ayuntamiento le concedió la Medalla de Oro y la nombró Alcaldesa Honoraria y Perpetua. “Lo cierto es que, desde entonces, la devoción de la Virgen ha tenido una evolución muy positiva que no ha hecho sino consolidarse como elemento de cohesión en todas las épocas, hasta hoy, pues téngase en cuenta que hasta 1836 éramos dos villas distintas, Villafranca de la Marisma por un lado y Los Palacios por otro, pero templo parroquial solo había uno, desde el que se administraban los sacramentos a los vecinos de las dos villas, y la titular del templo fue siempre la Virgen de las Nieves”, explica Mayo, que recordará en su conferencia del miércoles “cómo aquel acontecimiento de 1996 caló en la conciencia del municipio y el pueblo se enteró de que su Patrona era una devoción antigua de gran solera”.
Un logo como una bandera
El XXV aniversario del nombramiento de la Virgen de las Nieves como Alcaldesa Honoraria y Perpetua se ha señalado, además, con un logo, realizado por el hermano Antonio Jaén Sánchez, que lo ha explicado así: “La Virgen como bandera de su ciudad, enmarcada en la medalla que cada año luce en su pecho, símbolo y orgullo del palaciego”.