Encefalitis: así es la peligrosa enfermedad que volvió a "poner de moda" la viruela del mono

Los casos de viruela del mono y las peligrosas encefalitis que provocaba, encendieron las señales de alarma hace algo menos de 2 años. En el mundo y sobre todo en España. Porque en nuestro país, al poco tiempo de comenzar los contagios teníamos ya 4.577 casos de un total de 10.594 positivos de viruela del mono que en esa fecha se habían conocido en Europa. Y los otros países con más pacientes infectados eran Alemania (2.677), Reino Unido (2.469) y Francia (1.955).

Aquella alarma, que llegó a provocar varias muertes, hoy ya es historia gracias a la vacunación contra la viruela del mono de las personas de riesgo.

La primera muerte de viruela del mono en España se confirmó en un hombre residente en la Comunidad Valenciana, como consecuencia de una encefalitis. Y la segunda fue otro varón, en Córdoba, a causa de una meningoencefalitis, que es un cuadro mixto de meningitis y encefalitis.

Pero la encefalitis no es solo una enfermedad provocada por la viruela del mono (monkeypox).

¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es la inflamación de las estructuras que conforman el encéfalo (cerebro, cerebelo y tronco encefálico) y puede afectar a otros tejidos cercanos al cerebro como las meninges.

Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) cada año se diagnostican en España unos 1.200 nuevos casos de encefalitis.

• Tiene un índice de mortalidad de entre el 5 y el 20% de los casos, y deja secuelas en más del 20% de los pacientes que la superan.

Estos datos indican que esta patología requiere una mayor atención a pesar de que, tal y como indican los especialistas, es una enfermedad infradiagnosticada.

¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?

Los síntomas más comunes de la encefalitis son:

• Fiebre.
• Dolor de cabeza intenso.
• Desorientación
• Somnolencia.
• Trastornos en el lenguaje.
• Cambios conductuales.
• Crisis convulsivas.

Se trata de unas manifestaciones muy poco específicas de la enfermedad y esa es una de las razones que, según explican los neurólogos, dificulta mucho su diagnóstico.

Además, como un alto número de casos tienen un carácter benigno y desaparecen al cabo de poco tiempo, solo se llegan a diagnosticar los casos más graves.

Y, tal y como explica la doctora Marta Guillán, secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN:

Por su potencial capacidad de transmisión, de provocar desenlaces fatales y de las importantes secuelas que puede originar, supone un grave problema de salud

Otro de las dificultades que acompaña a esta enfermedad es la gran cantidad de elementos que pueden originar la encefalitis.

De hecho, solo en el 50% de los casos se llega a identificar el agente que la causa, y los más comunes son todos ellos virus. En concreto:

• Los herpes
• Los enterovirus
• Los arbovirus.

Hasta la fecha, las causas de encefalitis más comunes en nuestro país son:

• El virus del herpes simple
• El Epstein-Barr
• El VIH
• Los virus del sarampión
• Las paperas
• La polio
• La rubeola (en personas no vacunadas)

Que son también los virus causantes de casos con mayor probabilidad de muerte en el mundo.

Se han identificado más de 100 virus que son capaces de infectar el sistema nervioso.

La prevención, clave en la encefalitis

La detección temprana es una de las cuestiones en las que más incide la doctora al hablar de la prevención en este tipo de enfermedades.

Cualquier inflamación aguda del sistema nervioso central, como es la encefalitis, debe considerarse como una urgencia médica, ya que el retraso en su diagnóstico puede conllevar una alta tasa de complicaciones neurológicas

Y es que cuando el diagnóstico de la encefalitis se realiza ante los primeros signos de la infección, el porcentaje de los pacientes que evolucionan favorablemente se incrementa de forma importante.

Entre los grupos que más probabilidades tienen de sufrir una encefalitis se encuentran:

• Los niños menores de un año
• Las personas de más edad
• Así como aquellos sujetos con patologías relacionadas con el sistema inmunitario.

En cuanto a la prevención y teniendo en cuenta que la causa más común de esta enfermedad son las infecciones, hay algunas medidas que pueden ser útiles para evitar la entrada de agentes infecciosos en nuestro organismo.

• Debemos evitar ingerir agua y alimentos en mal estado
• Cuidado con las picaduras de insectos, hay que protegerse de ellos.
• Precaución con las mordeduras de animales.
• Cuando viajemos debemos informarnos de las vacunas necesarias en el lugar de destino.
• Respetar el calendario de vacunación de los más pequeños.
• Y si convivimos con mascotas, debemos inmunizarlas también.