Artritis reumatoide: ¿qué es, cuáles son sus síntomas y cómo se puede tratar?

Este sábado, 12 de octubre, se celebra el Día Mundial de la Artritis Reumatoide. Se trata de una enfermedad autoinmune e inflamatoria. El sistema inmunitario "ataca" por error a las células sanas de nuestro cuerpo, lo que causa inflamación en las articulaciones.

Es una enfermedad reumática inflamatoria que se estima afecta a 300.000 personas en toda España y que tiene una estrecha relación con la obesidad y el sobrepeso, puesto que suponen un factor de riesgo para el desarrollo de la misma y favorecen un peor pronóstico de los pacientes.

“Numerosos estudios concluyen que la obesidad y el sobrepeso suponen un factor de riesgo en el desarrollo de la artritis reumatoide (AR). Además, estos pacientes con obesidad tienen generalmente, más dolor articular y generalizado; así como mayor inflamación generalizada medida por parámetros de laboratorio lo que conlleva a que estos pacientes con obesidad tienen una mayor actividad de la artritis reumatoide. Todo esto deriva en una peor calidad de vida y un peor control de la enfermedad”, advierte la doctora Marta Novella, del Servicio de Reumatología del Hospital Universitario La Paz de Madrid.

Según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), "afecta las articulaciones de las manos, muñecas y rodillas. En una articulación con AR, el revestimiento de la articulación se inflama y daña el tejido articular. Este daño tisular puede causar dolor crónico o duradero, inestabilidad (falta de equilibrio) y deformidad (deformidad)". No obstante, también pueden verse afectados otros tejidos u órganos del cuerpo, como los pulmones, el corazón y los ojos.

Síntomas de la artritis reumatoide

Los síntomas no son continuos en el tiempo. Hay periodos en los que empeoran, lo que se conoce como exacerbaciones, y en los que la sintomatología mejora, es decir, remisión. Sin embargo, la artritis reumatoide incluye:

• Dolor o molestias en más de una articulación
• Rigidez en más de una articulación
• Sensibilidad e hinchazón en más de una articulación
• Los mismos síntomas en ambos lados del cuerpo (como en ambas manos o ambas rodillas)
• Pérdida de peso
• Fiebre
• Fatiga o cansancio
• Debilidad

Factores de riesgo

Se ha estudiado cómo influyen los actores genéticos y ambientales en el riesgo de que una persona desarrolle AR.

• Edad. Aunque puede comenzar a cualquier edad, la aparición es mayor entre los adultos de sesenta años.
• Sexo. Más frecuente en mujeres que en hombres.
• Fumar. El tabaco aumenta el riesgo de que una persona desarrolle artritis reumatoide y a su vez puede empeorar la enfermedad.
• Embarazos. Las mujeres que nunca han dado a luz presentan tener un mayor riesgo de padecer esta enfermedad.
• Obesidad. La obesidad podría aumentar el riesgo de sufrir esta patología. A mayor peso, más probabilidades.

¿Cómo se diagnostica la artritis reumatoide?

Además de los síntomas, se realiza un examen físico con radiografías y pruebas de laboratorio. Los expertos recomiendan acudir al especialista en los seis primeros meses a la aparición de los síntomas, ya que permite comenzar con el tratamiento para retrasar o detener la progresión de la enfermedad.

El diagnóstico y los tratamientos, en particular el tratamiento para suprimir o controlar la inflamación, pueden ayudar a reducir los efectos dañinos que produce la artritis reumatoide.

¿Tiene tratamiento?

La artritis reumatoide se trata con medicamentos y estrategias de autocuidado. Como explican desde CDC, estos fármacos reciben el nombre de antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FAME). "Los modificadores de la respuesta biológica (biológicos) son medicamentos que constituyen un tratamiento eficaz de segunda línea". 

Además de los medicamentos, los pacientes pueden controlar la enfermedad" con estrategias de autocontrol que han demostrado reducir el dolor y la discapacidad, lo que les permite realizar las actividades que son importantes para ellos. Pueden aliviar el dolor y mejorar la función articular aprendiendo a utilizar cinco estrategias simples y efectivas para el manejo de la artritis".

La doctora Novella subraya que “otro riesgo que entraña la obesidad es una disminución de la eficacia en algunos de los tratamientos disponibles actualmente para el control de la enfermedad, ya que especialmente en los tratamientos biológicos, un índice de masa corporal elevado puede afectar negativamente a la respuesta del mismo”.

"Al ser la obesidad un factor potencialmente modificable, la recomendación general sería la pérdida de peso en estos pacientes. En este sentido, en los últimos años se han hecho estudios en los que la pérdida de peso ayuda a un mejor control de la enfermedad en las personas con artritis reumatoide".

¿Cuáles son las complicaciones?

La artritis reumatoide tiene consecuencias físicas y sociales: dolor, discapacidad e incluso muerte prematura. Pero no son los únicos efectos que tiene sobre nuestro organismo.

• Enfermedad cardíaca prematura. Mayor riesgo de desarrollar otras enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas y diabetes. 
• Obesidad. Las personas con artritis reumatoide que son obesas tienen un mayor riesgo de padecer factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares, como presión arterial alta y colesterol alto.