De Jaén al mundo: la veterinaria que coloca Andalucía a la vanguardia del estudio de las zoonosis

María Ángeles Risalde nació en un pueblo de tan solo 700 habitantes, Chiclana de Segura, en Jaén, en una familia de ganaderos y agricultores. Recuerda su infancia entre avejas y cabras, unos años que le despertaron el sueño de ser veterinaria. Hoy, con 41 años, es una de las investigadoras de referencia en Andalucía en el estudio de la zoonosis, las enfermedades que se transmiten de animales a humanos. En la actualidad, aquella niña que se crio en plena naturaleza es profesora titular del departamento de Anatomía Patológica de la Universidad de Córdoba, la misma en la que se licenció y donde realizó sus primeras prácticas.

Tuberculosis, hepatitis E, leishmaniasis, virus del Nilo y la fiebre Crimea Congo son solo algunas de las enfermedades zoonósicas que Risalde investiga desde su departamento y desde la Unidad de Investigación Competitiva en Zoonosis y Enfermedades Emergentes (ENZOEM), un proyecto adherido a la Universidad de Córdoba que esta científica dirige junto a 85 investigadores.

Sin embargo, antes de asentarse en Córdoba, esta científica andaluza pasó varios años conociendo ciudades y países nuevos, formando parte de múltiples equipos de investigación y aprendiendo nuevas técnicas que en España ni siquiera existían.

Una carrera forjada con becas

Excelencia es la palabra que mejor define la carrera de Risalde. Premios, reconocimientos, avances pioneros en su campo y becas en las que Risalde se ha medido con los mejores: para el posdoctorado obtuvo la Beca de la Fundación Alfonso Martín Escudero y luego la Beca Juan de la Cierva y un Contrato Sara Borrell, "uno de los más importantes en biomedicina".

Una carrera laureada que ahora continúa desde Córdoba, pero que también ha desarrollado en Milán, Uppsala (Suecia), Santiago de Compostela y Ciudad Real. Premio Extraordinario en la licenciatura y también en el doctorado en el que se especializó en Biociencias y Ciencias Agroalimentarias con una de las "becas competitivas más importantes de España" en el campo de la veterinaria.

"Soy una persona trabajadora, otras carencias que pueda tener siempre las suplo con el esfuerzo", destaca Risalde, cuando es preguntada por el sentimiento de orgullo al haber recibido tantas distinciones. "Yo nunca he ido buscando el premio ni los méritos aunque cuando he obtenido una beca o un galardón me alegro mucho porque significa que voy por el buen camino".

Andalucía, pionera en el control de la hepatitis E

La hepatitis E ha sido una de las principales enfermedades que ha investigado esta científica. Tanto es así, que el próximo 2 de octubre se publica el estudio Plan Estratégico Andaluz para las hepatitis virales, en el que aporta sus hallazgos sobre esta enfermedad. "Este año, por primera vez, se ha incluido la hepatitis E, la única de origen zoonósico", apunta Risalde y añade: "Nuestro plan es el único en el mundo que controla esta enfermedad en los animales, los mataderos, los humanos y en general en toda la cadena alimentaria", detalla la científica sobre este estudio coordinado por la Consejería de Salud y Consumo de la Junta de Andalucía.

En su relato no deja de hablar de la importancia del trabajo en equipo, de los grupos de investigación, de los equipos multidisciplinares e interdisciplinares. "Si no trabajamos en conjunto, no vamos a ningún sitio", afirma refiriéndose también a la colaboración con las instituciones y las administraciones públicas. "He estudiado y trabajado muchísimo a lo largo de mi carrera, pero lo importante en este sector es no dejar de formarse nunca".

La experimentación animal, un debate abierto

Las investigaciones que realiza Risalde necesitan de la experimentación animal, el método mediante el cual lleva a cabo sus avances en materia de vacunas y tratamientos. Pero es en este punto donde hay un gran debate ético. "A día de hoy hay muchas fases experimentales que se pueden sustituir los cultivos celulares, pero no siempre es así, para las vacunas y los tratamientos necesitamos experimentar previamente en animales", explica la científica.

En sus respuestas entiende muchas de las razones que mueven a los animalistas a manifestarse por el bienestar animal en los laboratorios, sin embargo, defiende que para avanzar en la ciencia, de momento, es necesario experimentar sobre animales. "En Milán, los grupos animalistas desenchufaban congeladores echando por tierra grandes proyectos de vacunas de zoonosis que habían llevado meses de investigación", recuerda sobre su etapa en la ciudad italiana donde estudió el posdoctorado.

Sobre este debate, defiende el papel de los comités de bioética y la normativa vigente que controlan este tipo de pruebas, para asegurar que, en la medida de lo posible, el animal sufra lo mínimo.

Avances en la tuberculosis

Una de sus investigaciones más relevantes la llevó a cabo entre Ciudad Real y Madrid. Tras años trabajando en el control de la tuberculosis en los animales en el Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos (IREC) y Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos (IREC) , donde fue responsable de las enfermedades zoonósicas, Risalde, junto a su equipo de investigación han dado con un candidato vacunal, lo que se traduce en una propuesta nueva de vacuna para la tuberculosis en animales. "Hemos probado la vacuna en distintas especies animales y vemos que reduce la severidad de las lesiones y la carga de las microbaterias, de forma muy similar a como lo hace la vacuna que ahora mismo está en el mercado", explica.

Finalmente, destaca un último hito en su carrera del que "no querría olvidarse". "Durante mis años en IREC y VISAVET lanzamos el Plan de actuación sobre tuberculosis en especies silvestres junto al Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación", señala. "Antes no había ningún plan para controlar de forma obligatoria la tuberculosis en la zona silvestre. Por ello, llevamos a cabo uno, se pubicó en 2017 y se convirtió en un plan pionero a nivel europeo", concluye la científica de Jaén.

A día de hoy, Risalde continúa inmersa en estudios de enfermedades zoonósicas, un trabajo que compatibiliza con su carrera como docente. "Me dedico a enseñar a jóvenes futuros científicos, pero yo no dejo de estudiar y de aprender nunca porque es vital para la carrera de cualquier investigador".