El estudio, llevado a cabo por un equipo formado por investigadores del Hospital Carlos Haya de Málaga y de universidades de Estados Unidos, Israel y Bélgica ha identificado una alteración en la información genética que da lugar a islotes pancreáticos humanos -un conjunto de células, situadas en el páncreas, y cuya célula beta desprende cantidades de insulina que ayudan a mantener la glucosa en sangre dentro de los límites-. El hallazgo se centra en un paciente afectado de una enfermedad rara, conocida como hipoglucemia -término contrario a la diabetes y donde el paciente manifiesta bajos índices de glucosa en la sangre-, en el que se ha identificado una mutación que activa el gen de la enzima denominada glucoquinasa, con la que se controla la secreción de insulina y que produce islotes pancreáticos de mayor tamaño, perfectamente formados, de una gran eficacia y con capacidad de proliferar.
El grupo de investigación, liderado por el doctor Antonio Luis Cuesta, ya halló en 2004 islotes de gran tamaño en un paciente con hipoglucemia monogénica, sin embargo, el caso descubierto en estos momentos viene a confirmar la idea de que "se puede empezar a trabajar en la reproducción de estos islotes en laboratorios para ser utilizados como terapia celular".
En los dos casos investigados, las células presentes en el páncreas de ambos pacientes presentaban un tamaño aproximadamente 2,5 veces mayor que los islotes pancreáticos de personas de la misma edad sanas. A ambos pacientes, y ante la imposibilidad de tratar sus hipoglucemias con tratamientos farmacológicos se les extrajo gran parte del páncreas para poder sobrevivir, dejando aproximadamente tan sólo un 5% y 2% del páncreas en cada uno de ellos, es decir, unos 50.000 y 20.000 islotes, respectivamente, en relación a los 1,2 millones de islotes que suele presentar un páncreas sano y completo. Sin embargo, este pequeño número de células fue suficiente para liberar a los pacientes de cualquier sintomatología clínica que les permitiría llevar una vida normal.
En palabras del doctor Antonio Luis Costa, "esto implica que la naturaleza nos está poniendo un modelo claro de que es posible conseguir islotes de mayor tamaño que puedan funcionar en un ser humano".
Tras los resultados obtenidos por el grupo de investigadores de Costa, se abren nuevas posibilidades de cara al futuro que podrían permitir investigar, y eventualmente desarrollar, terapias celulares para el tratamiento de la diabetes mellitus consistentes en la reproducción de islotes pancreáticos humanos con las mismas características que produce la mutación genética.
Actualmente, las investigaciones van encaminadas a desarrollar un par de proyectos de terapia celular financiados por la Consejería de Salud de la Junta de Andalucía y el Ministerio de Ciencia e Innovación, con un total de 225.000 euros.
La trascendencia del hallazgo está avalada por su publicación como artículo en la revista New England Journal of Medicine considerada una de las más prestigiosas del sector, no obstante el doctor Costa se mantiene prudente y señala que "se trata de un proyecto muy largo en el que hay que tener claro que la inmediatez no existe".
