El rover Opportunity de la NASA, que lleva nada menos que nueve años en Marte, se dispone a trabajar durante las próximas semanas o meses en una localización con algunas de las características geológicas más interesantes de su misión.
El sitio, llamado "Colina Matijevic", se sitúa por encima del cráter Endeavour de 22 kilómetros de diámetro. Opportunity ha comenzado a investigar la concentración de pequeños objetos esféricos que recuerdan las esferas ricas en hierro apodadas "arándanos" halladas en el lugar de aterrizaje del rover, a 35 kilómetros.
Las pequeñas esferas en la colina Matijevic tienen diferente composición y estructura interna. El equipo científico del Opportunity está evaluando un abanico de posibilidades de cómo se formaron. Las esferas son de hasta aproximadamente 3 milímetros de diámetro.
Los "arándanos" encontrados anteriormente son concreciones formadas por la acción del agua cargada de mineral en el interior de rocas, pero esta es sólo una de las formas en la naturaleza que puede dar lugar a partículas pequeñas y redondeadas. Una hipótesis de trabajo es que las esférulas recién descubiertas sean también concreciones pero con una composición diferente. También puede ser lapilli formado en las erupciones de cenizas volcánicas, esférulas de impacto formadas en eventos de impacto, o esférulas de desvitrificación resultantes de la formación de cristales a partir de material fundido anteriormente.
"En este momento tenemos múltiples hipótesis de trabajo, y cada hipótesis tiene ciertas predicciones acerca de como están hechas las esférulas están hechos y cómo se distribuyen", dijo el investigador principal del Opportunity, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell. "Nuestro trabajo en la colina Matijevic en los próximos meses será hacer observaciones que nos permitirán probar todas las hipótesis cuidadosamente y encontrar la que mejor se ajusta a las observaciones".
El equipo optó por hacer referencia a este importante sitio como colina Matijevic en honor de Jacob Matijevic (1947-2012), quien dirigió el equipo de ingeniería del Opportunity y su gemelo Spirit durante varios años antes. Trabajó en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA desde 1981 hasta su muerte el mes pasado, y más recientemente fue ingeniero jefe de operaciones de sistemas de superficie del Curiosity.
