Mónica Sevilla Fernández, estudiante de 4o de la ESO del I.E.S Fray Luis de Granada, es la descubridora de un asteroide no catalogado hasta ahora. La joven, de 15 años, realizó el hallazgo mientras participaba junto a otros compañeros de clase en el I Proyecto de Iniciación a la Investigación Astronómica en Secundaria (PIIAS), una iniciativa piloto en la que han colaborado 77 alumnos de ESO y Bachillerato de cuatro institutos de Granada, y que se ha realizado en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). "Ahora veo el cielo de forma diferente, porque sé que hay cosas que todavía están por investigar y somos nosotros los que tenemos que estudiarlas", explicaba ayer Mónica a este periódico.
José Luis Ortiz, investigador del IAA y responsable del proyecto en el que participaba la joven, aclaró ayer que el asteroide no está catalogado pero podría haber sido previamente observado por alguno de los sistemas automáticos de rastreo norteamericanos, de modo que "se ha enviado el informe de posiciones al Centro de Planetas Menores [del Observatorio de Astrofísica Smithsonian, en Tucson, Arizona] y, si el descubrimiento se confirma, Mónica podrá ponerle su nombre al asteroide".
Junto a la búsqueda de asteroides, los alumnos ayudaron también en el rastreo de exoplanetas (planetas de otros sistemas solares), de estrellas que cambian de tamaño e intensidad de forma periódica (estrellas variables) y de supernovas, además de participar en proyectos como determinar la edad de cúmulos de estrellas, o averiguar la distancia exacta a la que se encuentra la Nebulosa del Cangrejo, formada por los restos de la explosión de una antigua supernova y situada a unos 6.300 años luz de la Tierra.
Según los astrofísicos del centro granadino, el cuerpo rocoso pertenece seguramente al conocido como "cinturón de asteroides", restos de un planeta que no llegó a formarse entre Marte y Júpiter probablemente debido a la "masiva" fuerza gravitacional de éste último. Actualmente se estima que existen cerca de dos millones de asteroides como el descubierto, con un diámetro mayor a un kilómetro, tan sólo en ese "cinturón". Pese a ello, la suma total de sus masas equivale sólo al 5% de la lunar. Los asteroides son cuerpos siempre más pequeños que los planetas, incluso enanos, y su masa no es suficiente para que la gravedad les dé forma esférica.
El hallazgo de Mónica se realizó empleando herramientas y metodología reales, a través de observatorios internaciones como el Casleo de Argentina o Monte Palomar de EEUU. Los alumnos de la ESO expusieron sus resultados en forma de artículo científico, con al menos dos apartados en inglés: el resumen y las conclusiones. "El bilingüismo en ciencia es una necesidad, y este proyecto es un claro ejemplo de aplicación práctica de una enseñanza bilingüe" destaca Javier Pérez Cáceres, profesor bilingüe de Física y Química del Fray Luis de Granada.
Aunque el hallazgo de nuevos asteroides es algo habitual, este descubrimiento supone un hito para los alumnos participantes en el proyecto, cuyos resultados han superado las expectativas de los organizadores. En palabras de Emilio J. Alfaro, presidente de la Sociedad Española de Astronomía y Coordinador Científico del PIIAS, "el proyecto pretende mostrar a nuestros estudiantes cómo se realiza la investigación científica en astronomía y hacerlos partícipes de esa aventura". Los resultados de esta colaboración entre estudiantes y científicos ponen de manifiesto el interés de los primeros por la investigación. Todos los participantes serán premiados con una visita al Observatorio de Sierra Nevada y al Radiotelescopio del IRAM en Pico Veleta, y los grupos mejor evaluados visitarán los telescopios de Calar Alto.
