A Tim Wellens le gusta Andalucía. El portentoso ciclista belga de Lotto Soudal volvió a alzar los brazos en una etapa de la Ruta del Sol, como ya hiciera en la edición pasada de 2017. Si entonces culminó una escapada en Coín, este sábado capturó el triunfo tras reventar a Mikel Landa en el muro final de Alcalá de los Gazules, localidad gaditana que fue meta de una cuarta posta que tuvo por partida el marco incomparable de la sevillana Plaza de España. Wellens también se colocó como líder a falta de la contrarreloj final, que este domingo dirimirá quién sucede a Valverde en el palmarés de una disputadísima Vuelta a Andalucía.
La carrera arrancó con un periplo entretenido por la Campiña sevillana y la Sierra de Grazalema. Solventado el trámite colorista de la Plaza de España, el pelotón tomó rumbo a Dos Hermanas y Utrera, donde se iniciaron los movimientos hasta formarse la primera escapada del día, de nueve hombres. Eso ocurrió antes de llegar a mitad de camino, donde esperaban las dos dificultades montañosas de Las Palomas y El Boyar, de primera y tercera categoría, enclavadas en pleno Parque Natural de Grazalema. Fue el momento en el que Amador (Movistar) contraatacó desde el grupo y se fue con Vanmarcke (EF-Drapac), poniendo pronto tierra de por medio con un pelotón que saltó por los aires con el incremento de ritmo. Así endurecía Movistar la carrera de cara a seleccionarla antes de arribar a las faldas de Alcalá, donde aguardaba un rampón, aunque corto, con un desnivel de hasta el 18 por ciento.
A cuatro de meta, fagocitada la fuga, los gallos tomaron posiciones. La fuerte arrancada de Landa solo tuvo respuesta en Wellens, que a 300 metros del arco asestó un duro hachazo al flamante fichaje de Movistar, conquistando la costala alcalaína labrada con adoquín grueso, horma del zapato del belga natural de Flandes y con dinamita en las piernas para estos finales explosivos. El de Lotto arañó cinco segundos que lo convierten en líder con siete de ventaja con Landa y 11 frente a Poels (Sky), que entró cuarto, tras Fuglsang (Astana). La contrarreloj de Barbate de este domingo será el juez de una carrera de la que ya se ha quedado fuera de combate Chris Froome (Sky), a quién un inoportuno pinchazo en la entrada del muro final dejó sin opciones. La cronometrada tendrá una innovación significativa, y es que parte de sus 14 kilómetros discurrirán por tramos de tierra de un camino rural, que además, picarán hacia arriba. Wellens, buen contrarrelojista y ciclista técnico en estos terrenos, lo tiene todo en su mano para alzarse con su primera Ruta del Sol, y de paso, reafirmar su estrella con Andalucía.
Entre los andaluces, Cristian Rodríguez (Caja Rural) fue el mejor clasificado, 26º en meta y 21º en la general, superando a Javi Moreno (Delko) que tras una buena ascensión en Allanadas perdía comba en un final poco apropiado a sus condiciones. El jienense llegó 46º y ahora es 23º en la general. El granadino Cuadros (Caja Rural) siguió demostrando sus buenas condiciones y tras dos días en la escapada, llegó en una meritoria 27º posición, 79º en la general. Por su parte, Díaz (Cycling Academy), se hundió y perdió 34 posiciones, ahora es 63º. El cordobés Cubero llegó el 80º mientras que el granadino López-Cózar (Fundación Euskadi) acabó 104º.