El regreso de Alberto Contador tras un año de ausencia y de Lance Armstrong, retirado tres temporadas, son los argumentos que encienden el Tour de Francia que se lanzará hoy en Mónaco, punto de partida en el que brillará el maillot amarillo de Carlos Sastre, defensor del título.
A todos ellos, así como al resto de favoritos, les aguarda el Mont Ventoux con las garras afiladas la víspera de la llegada a París el 26 de julio. Las quinielas se inclinan a favor de Contador, de 26 años, perteneciente al selecto club de los cinco ganadores de Tour, Giro y Vuelta. Un dato que, no obstante, no le permite salir de manera indiscutible con los galones del Astana. La razón: la presencia en sus filas del estadounidense Lance Armstrong, que vuelve a la Grande Boucle tras una jubilación de tres años, pero con la historia a su favor por los siete títulos que figuran en su palmarés.
Mientras transcurre el debate sobre la cohabitación en la casa del equipo kazako, surge del modesto anonimato la figura tranquila y confiada de Carlos Sastre, de 34 años, vencedor en 2008, partidario de que se hable de él "por lo que haga en la carretera y no por lo que diga".
Paradoja de un Tour que por primera vez en la historia saldrá del Principado de Mónaco, en cuyas calles laberínticas y empinadas, diseñadas entre la montaña y el mar, se conocerá al primer líder tras la contrarreloj inaugural de 15 kilómetros. Será un punto de partida muy chic, glamuroso, para un recorrido accidentado de 3.459 kilómetros repartidos en 21 etapas que deberán afrontar los 180 corredores de 20 equipos, entre ellos los españoles del Caisse d'Epargne y Euskaltel-Euskadi.
Contador aporta juventud y palmarés reciente; por su parte, Armstrong un inigualable pasado de gloria en el Tour, pero su rendimiento es toda una incógnita. Y Sastre llega por primera vez como líder absoluto de un equipo diseñado a su medida, el Cervélo, tras su cuarto puesto en el Giro con dos triunfos de etapa.
La jerarquía del Tour abarca más nombres: el ruso Denis Menchov (Rabobank), ganador de 2 Vueltas y del Giro; el australiano Cadel Evans (Silence), segundo en 2007 y 2008; el estadounidense Levi Leipheimer y el alemán Andreas Klöden, otras bazas de Astana; o los luxemburgueses Frank y Andy Schleck, líderes esta vez sin dudas del Saxo Bank.
Los sprinters tendrán al menos diez etapas para lucirse. El británico Mark Cavendih (Columbia) será el rival a batir por el español Óscar Freire (Rabobank), cuyo objetivo es intentar revalidar el maillot verde.
En el menú del recorrido, con una etapa española que unirá Gerona y Barcelona, se incluyen 10 etapas llanas, 7 de alta montaña, 1 de perfil ondulado, dos contrarreloj individuales con un total de 55 kilómetros y una por equipos de 38. Tres etapas terminarán en alto y habrá dos jornadas de descanso. La joya de la montaña será el Mont Ventoux, la víspera del final en París, cita que puede decidir si la general llega apretada.
El Tour pasará tres jornadas en Pirineos, si bien sólo habrá una llegada en alto, en Andorra. Las otras dos presentan los puertos, entre ellos el Tourmalet, lejos de meta. El interés se centrará en el tríptico alpino, y en especial en la 17a etapa, entre Bourg-Saint-Maurice y Le Grand Bornand.
Este año se cumplen 50 años de la primera victoria española en el Tour, a cargo de Federico Martín Bahamontes. Desde entonces otros cinco españoles subieron de amarillo al podio de París, y tres de ellos saldrán hoy a la carretera: Óscar Pereiro, Alberto Contador y Carlos Sastre, herederos modernos del Águila de Toledo.
