El planeta Kepler-11b es el más cercano a la estrella, 10 veces más de lo que nuestro planeta del Sol; después vienen Kepler-c, Kepler-d, Kepler-e, Kepler-f y al final el más "lejano" Kepler-g, que orbita tan sólo dos veces más cerca de lo que la Tierra con su estrella. Si los primeros cinco se encontraran en nuestro sistema solar se hallarían a una distancia orbital de Mercurio hacia adentro.
Los Keplers más adentrados tienen periodos orbitales de entre 10 y 47 días, Kepler-g alcanza los 118. No obstante este hacinamiento planetario que se encuentra tan cerca de su estrella, los científicos no descartan que pudiera haber agua en alguno del grupo. Hablar de algún tipo de vida sería aventurarse demasiado.
LOS MÁS PEQUEÑOS. Después de que los científicos midieron tamaños y masas de los primeros cinco planetas "podemos decir que se encuentran entre los más pequeños exoplanetas confirmados", refiere Jack Lissauer, miembro del equipo que Kepler en la NASA. El objetivo del telescopio es encontrar planetas "pequeños" y rocosos que puedan tener condiciones similares a las de la Tierra; la mayor parte de los exoplanetas encontrados hasta ahora son gaseosos de gran tamaño, tipo Júpiter y mayores, por lo que hallar "pequeños" y rocosos es bueno. Aunque otra característica que buscan es la distancia del planeta respecto a su estrella, ni muy lejos (frío), ni muy cerca (caliente).
Sin embargo, el reciente hallazgo presentado ayer por la NASA, y publicado en Nature, no deja de tener su encanto, "se trata de un sistema planetario sorprendente", manifiesta Lissauer. Es el sistema más lleno y compacto de planetas que se conozca hasta ahora.
Otro resultado interesante de la investigación es que los seis planetas de Kepler-11 están en el mismo plano, con sólo ligeras inclinaciones respecto al mismo, como en el sistema solar, lo que refuerza la teoría de que los sistemas planetarios, incluido el nuestro, se forman en discos planos de gas y polvo que giran alrededor del astro.
TRÁNSITOS PLANETARIOS. Para localizar a los Keplers, los investigadores del telescopio de la agencia espacial estadunidense utilizaron una técnica llamada "tránsitos", con la cual buscan detectar variaciones periódicas en el brillo de las estrellas que se producen cuando los planetas que las orbitan pasan por delante: un microeclipse del planeta a su estrella. En función de las oscilaciones en la luz, los investigadores calculan su tamaño y su radio.
En este caso, comprobaron que los cinco planetas más internos del sistema están tan cerca que sus órbitas desvían sus periodos de traslación, lo que les permitió hacer un modelo a partir del cual calcularon las masas, algo que no se había conseguido hasta ahora con los datos del telescopio espacial.
Kelper seguirá enviando información sobre este nuevo sistema, mientras más tránsitos vea, los científicos podrán estimar mejor el tamaño y masa de los planetas. "Esta información además podría permitirnos detectar más planetas orbitando a Kepler-11", apunta Lissauer.
Sin embargo, Kepler y los científicos de la agencia espacial tienen mucho más que observar, cuyo campo de visión cubre aproximadamente 1/400 del cielo. Hay muchos exoplanetas que verificar, muchos tránsitos que analizar, y la nave de la NASA tiene como posibles candidatos más de mil doscientos. De ellos estiman que 68 son del tamaño de la Tierra; 288 serían súper-Tierras (arriba del doble del tamaño de la Tierra); 662 del tamaño de Neptuno; 165 "Jupiters" y 19 más grandes que éste. Además 54 de los planetas se encontrarían en una zona habitable (región donde el agua líquida podría existir en la superficie planetaria, en que su cercanía con su estrella no la evapore o su lejanía la congele), cinco de ellos del tamaño de la Tierra.
"Ahora estos son candidatos, pero muchos de ellos, estoy convencido, serán confirmados como planetas en los próximos meses y años", apunta William Borucki, del Centro de Investigación Ames de la NASA y uno de los principales investigadores de la misión Kepler.
Los crecientes candidatos del telescopio Kepler
Para la investigadora del Instituto de Investigaciones Nucleares de la UNAM y especialista en astrobiología, Antígona Segura, dentro del anuncio de la NASA sobre el creciente número de posibles planetas, primero hay que tener en cuenta que estos son "candidatos", lo que significa que no estamos totalmente seguros de que sean planetas, pero hay una buena probabilidad de que sí lo sean (entre el 60 y el 98 por ciento).
"Tomando en cuenta los porcentajes publicados en la investigación, lo que vemos es que hay una gran cantidad de planetas llamados súper-Tierras. En el sistema solar no tenemos planetas con esas características. En tamaño se encuentran entre 1.25 y 2 veces el radio de la Tierra y en masa estarían entre 2 y 10 veces la masa terrestre.
"No estamos seguros si estos planetas son rocosos (como Mercurio, Venus, Tierra y Marte) pues como dije antes no tenemos ningún caso así en el sistema solar. Podrían ser planetas cubiertos de agua sin una superficie sólida. Para determinar sus propiedades necesitaríamos medir la masa de estos planetas.
"Kepler sólo puede medir radios, por lo que la masa de estos planetas es una incógnita. Con la masa podríamos calcular la densidad (masa dividida entre el volumen del planeta) y establecer si son rocosos, líquidos o gaseosos".
Para la científica es interesante que existan tantos de estas súper-Tierras y en nuestro sistema solar no haya ninguno. Esto tal vez nos diga algo de la formación de nuestro sistema planetario. De acuerdo con modelos teóricos, si las súper-Tierras son planetas rocosos, entonces serían potencialmente habitables en caso de encontrarse dentro de la llamada zona habitable de su estrella.
"El hecho de que encontremos tantos de estos planetas aumenta la posibilidad de que haya planetas habitables alrededor de otras estrellas. Por ahora esto no lo podemos determinar pero esperamos que haya misiones en un futuro que puedan observar los candidatos a planetas encontrados por Kepler para determinar si son habitables o no.
"La mala noticia es en este momento todas las misiones que podrían hacer estas mediciones están muy atrasadas debido a problemas presupuestales (James Webb Space Telescope), canceladas (SIM Lite) o suspendidas (Darwin de la ESA y Terrestrial Planet finder de la NASA)", abundó.
