La Real Academia Sueca de las Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Física 2008 al estadounidense de origen japonés Yoichiro Nambu "por el descubrimiento del mecanismo de ruptura espontánea de la simetría en la física de partículas", y a los japoneses Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa por "el descubrimiento del origen de la ruptura de simetría que predice la existencia de tres familias de quarks en la naturaleza", las partículas fundamentales de la materia junto a los leptones.
Yoichiro Nambu, que tiene nacionalidad estadounidense, nació en 1921 en Tokio. Es profesor emérito en el Enrico Fermi Institute, de la Universidad de Chicago. Le corresponde la mitad del premio, valorado en un total de 10 millones de coronas suecas -un millón de euros-. Makoto Kobayashi nació en 1944 en Nagoya, en Japón. Es profesor emérito en la Organización de Investigación de Aceleradores de Alta Energía (KEK) de Tsukuba, en Japón. Por su parte, Toshihide Maskawa nació en 1940. Es profesor emérito en el Instituto de Física Teorética (YITP) de la Universidad de Kioto. Ambos se repartirán la otra mitad del premio.
Los tres laureados, Yoichiro Nambu por un lado, y Makoto Kobayashi y Toshihide Maskawa por el otro, elaboraron sendas teorías que explican, desde la disciplina de la física de partículas, por qué el mundo no es perfecto o simétrico. Sus descubrimientos sostienen que son las minúsculas desviaciones que ocurren a nivel subatómico las responsables de la "imperfección" del Universo.
Yoichiro Nambu fue quien, en 1960, introdujo por primera vez el concepto de ruptura espontánea de la simetría. En 1972, Kobayashi y Maskawa describieron dicho fenómeno, la violación de la simetría, a raíz del cual descubrieron la existencia de tres familias de quarks. Su hipótesis encajaba en el modelo estándar de física de partículas vigente, aunque éste tendría que ampliarse con distintas familias de quarks. Tres décadas después este modelo se ha confirmado, apareciendo en recientes experimentos físicos.
