Una de las diferencias entre jugar en Primera y jugar en Segunda es que donde antes estaban El Alcoraz, Santo Domingo o la ciudad deportiva del Villarreal ahora están el Camp Nou, el Bernabéu o San Mamés. Justo allí, al histórico estadio del Athletic Club, regresa hoy el Betis después de un par de años en los que el fútbol español se quedó sin uno de sus clásicos. Da igual que el Athletic no haya ganado nada desde 1984 y que el Betis venga de un lustro negro. El Athletic-Betis, el Betis-Athletic, es uno de esos duelos sin los que la historia de la Liga y la Copa tendría menos sentido, así que el campeonato recupera esta noche un trocito de su esencia. También el equipo de Pepe Mel, que aterrizó ayer en la capital de Vizcaya con muy buenas intenciones y mejor moral, lógico todo ello después de inaugurar la temporada con dos victorias consecutivas y la tercera plaza liguera.
San Mamés es el estadio donde el Betis disputó su primer partido en Primera. Fue el 27 de noviembre de 1932 y la escuadra dirigida por Patrick O'Connell cayó por 9-1 con cinco goles de un tal Iraragorri. 79 años más tarde, el Betis de Mel espera corroborar en tan distinguido escenario y ante tan noble adversario un arranque que ni siquiera el legendario míster irlandés logró cuando ganó la Liga. De hecho, si hoy añadiese una victoria más a su serie, sería la tercera vez que el Betis enlazase tres consecutivas para empezar una Liga. Después de bautizarse en la nueva categoría con un triunfo en Granada y hacer la comunión con idéntico resultado frente al Mallorca, otra victoria sería la confirmación de que este Betis va en serio, porque el Athletic de Fernando Llorente e Iker Muniain está uno o varios pasos por encima del nivel que presentaron los dos anteriores enemigos. No en vano viene de abrir con éxito la liguilla de la Liga Europa.
A la caza como está del nueve de nueve, a Mel le falta precisamente eso, su nueve por excelencia. Rubén Castro está lesionado y eso, con un dato tan concluyente como que el equipo ha convertido dos goles y ambos han llevado su firma, por lo menos inquieta. Si el canario no marca, no lo hace nadie. Su baja incluso puede derivar en un cambio de sistema para que Salva Sevilla actúe de mediapunta mientras los pequeños Jonathan Pereira y Jefferson Montero guardan las bandas. El dibujo y la alineación en general son dos incógnitas desde que se confirmó el esguince de tobillo de Rubén, ya que a su sustituto hay que añadir otras dudas, como la eventual titularidad de Santa Cruz en perjuicio de Jorge Molina o el panorama en defensa, con Mario ya recuperado y compitiendo con Amaya y Dorado por dos puestos. El primero parece indiscutible porque su envergadura lo hace perfecto para lidiar con Llorente y el segundo siempre ha sido intocable para Mel, pero quién sabe...
El Athletic también tiene bajas (Ander Herrera, lesionado para más de un mes) y dudas (un empate y una derrota en lo que va de Liga), pero la victoria europea frente al Slovan de Bratislava ha apaciguado algo la marejada que ya rondaba a Marcelo Bielsa. El técnico argentino tiene mucho que agradecer a Muniain, que gracias a un verano sin parar (Europeo sub 21) está dos pasos por delante de todos sus compañeros y muchos de sus rivales. El canterano y, cómo no, Llorente son las grandes (nunca mejor dicho en el caso del internacional absoluto) amenazas de un Betis que a su manera también vuelve a Bilbao así, a lo grande.
Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, De Marcos; Gurpegui; Susaeta, Iturraspe, Muniain, Gabilondo; y Llorente.
Real Betis: Casto; Chica, Amaya, Dorado, Nacho; Iriney, Beñat; Jefferson Montero, Salva Sevilla, Jonathan Pereira y Jorge Molina.
Árbitro: Ayza Gámez (Comité valenciano).
Estadio: San Mamés.
Hora: 22:00. TV: Canal+Liga 2 y Gol TV
