En el año 140 d.C., el Imperio Romano se extiende hasta Britania, aunque su dominio no es completo dado que las tribus rebeldes de Caledonia (la actual Escocia) se han hecho fuertes en el norte. Marco Aquila (Channing Tatum) llega a Britania, decidido a restaurar la empañada reputación de su padre, Flavio Aquila. Hace veinte años que los 5.000 hombres de la Novena Legión, encabezados por Flavio y el famoso emblema de oro, el águila de la Novena Legión, marcharon hacia Caledonia. Jamás volvieron. Furioso, el emperador Adriano mandó levantar un muro para sellar el territorio. El Muro de Adriano se convirtió en la frontera del Imperio Romano con el límite del mundo conocido.
Educado para convertirse en un brillante soldado y al mando de un pequeño fortín situado en el suroeste de la isla, Marco hace prueba de un valor inconmensurable durante un asedio. Roma le elogia, pero le separa del servicio debido a sus graves heridas. Desmoralizado, convalece en la villa de su tío, un oficial retirado. Durante una pelea de gladiadores, Marco pide impulsivamente que se perdone la vida a un joven gladiador, y Aquila compra al britano Esca (Jamie Bell) para regalárselo. Marco trata a Esca con desprecio, y el esclavo odia todo lo que es romano. Pero Esca jura servir al hombre que le ha salvado la vida.
Al oír que se ha visto el águila de oro en un templo del lejano norte, Marco decide actuar y, acompañado por Esca, cruza el Muro de Adriano y no le queda más remedio que fiarse del esclavo si quiere llegar a su destino. Se encuentran con un exlegionario romano, y Marco comprende que el misterio de la desaparición de su padre seguramente tenga que ver con la identidad y lealtad de su esclavo.
