No es ningún secreto que el trigo es uno de los productos más fundamentales a nivel mundial. Sin embargo, el paso del tiempo y su explotación masiva, han hecho que este cereal pierda muchos de sus mecanismos protectores naturales, permitiendo que las plagas de insectos o enfermedades destruyan gran parte del rendimiento de cultivo.
Para poder poner una solución a esta gran problemática internacional, la Universidad Ben-Gurion de Negev (Israel) está estudiando la forma en la que el trigo silvestre se protege de las plagas de insectos. “Afortunadamente, estos mecanismos protectores no se perdieron por completo: se pueden volver a incorporar al trigo a partir del trigo silvestre y mejorar la resistencia a las plagas”, afirman.
Plagas
El trigo es un cultivo básico que proporciona el 20% de la ingesta calórica y proteica humana de la población mundial. Aunque el trigo es esencial para las dietas humanas y ganaderas, estas plantas son depredadas continuamente por insectos herbívoros que a menudo causan daños severos y resultan en pérdidas significativas en el rendimiento. Además, el aumento gradual de las temperaturas globales ha promovido la expansión de las poblaciones de plagas a nuevas regiones, así como su tasa de reproducción.
“Es de suma importancia explorar rigurosamente los mecanismos y características naturales de defensa de las plantas, que podríamos reproducir en el trigo cultivado para protegerlo contra los insectos, en lugar de usar pesticidas dañinos, que ni siquiera funcionan tan bien”, señala la profesora Vered Tzin de los Institutos Asociados Franceses de Agricultura y Biotecnología de las Tierras Áridas, uno de los Institutos Jacob Blaustein para la Investigación del Desierto en la Universidad Ben-Gurion de Negev.
Una de las amenazas más serias para el trigo son los áfidos, pequeños insectos que succionan los nutrientes del trigo y también introducen virus mortales en las plantas. Existen alrededor de 5.000 especies diferentes de pulgones en todo el mundo.
La profesora Tzin ha descubierto que el trigo silvestre tiene al menos dos métodos de defensa contra estas plagas. Concretamente, se ha centrado en el estudio del trigo almidonero silvestre (escanda), que es un progenitor directo tanto del trigo duro (utilizado para la pasta) como del trigo harinero (pan). “En primer lugar, el trigo silvestre tiene una capa de “pelos” que impiden que los insectos encuentren un lugar para excavar en el tallo. Esto podría volver a reproducirse en trigo cultivado para protegerlo. En segundo lugar, el trigo produce un veneno, un fitoquímico llamado benzoxazinoide, que disuade a los insectos de comerse el trigo”.
Por su parte, la estudiante de doctorado que trabaja en el laboratorio junto a Tzin, Zhaniya Batyrshina, ha sido la primera en conseguir aislar el gen que controla la producción de este veneno benzoxazinoide. “Ahora que sabemos qué gen controla su producción, podemos generar trigo cultivado mejorado con las mismas capacidades de autodefensa”, explica la profesora.
Enfermedades
No obstante, este no es el único avance en cuanto a la salvaguarda del trigo. Hace solo unos días, un equipo internacional ha conseguido aislar tres genes de resistencia a enfermedades de pastos silvestres que permiten la resistencia a las enfermedades causadas por la Roya, que ocasiona estragos en los cultivos de trigo en todo el mundo. La Roya es provocada por un hongo y puede distinguirse de forma sencilla por los bultos de color naranja que aparecen en la cara de atrás de las hojas o en los tallos.
Dos de los genes aislados proporcionan inmunidad contra la Roya del tallo, mientras que el tercer gen proporciona resistencia contra dos enfermedades distintas: la Roya de la hoja y la Roya lineal, que actualmente asolan muchas cosechas en todo el planeta debido al aumento de las temperaturas.
Hoy por hoy, equipos de investigadores de todo el mundo continúan trabajando para aislar genes de otras características beneficiosas y conseguir que las cosechas de trigo y otros cereales no se vean mermadas o afectadas por plagas, enfermedades o el cambio climático.