El descubrimiento de un nuevo planeta extrasolar de pequeñas dimensiones, por parte de un equipo de investigadores españoles, supone un paso más para hallar planetas que pudieran albergar algún tipo de vida. El astro descubierto, denominado GJ436c, es de tipo rocoso, tiene una masa de cinco tierras, y se encuentra a 30 años luz de la Tierra.
Científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña han predicho la existencia de un nuevo planeta extrasolar con una técnica que facilitará la detección de mundos habitables en menos de una década. Así lo avanzó ayer el director del equipo investigador, Ignasi Ribas, cuyo trabajo ha sido publicado en el Astrophysical Journal Letters.
"La nueva metodología nos permitirá descubrir planetas cada vez más pequeños --explicó--. Creo que en menos de una década encontraremos el primer planeta que se parecerá a la Tierra en masa y órbita". Así, el nuevo exoplaneta ha sido detectado utilizando las perturbaciones que él mismo ejerce sobre otro ya conocido que orbita la misma estrella.
Ribas ha augurado que un descubrimiento de ese tipo podría ocurrir dentro de una década, aunque en ningún caso se tratará de un "clon" de nuestro mundo. El astrofísico explicó que para que un planeta se defina habitable debería estar a una distancia de su estrella que le permitiese tener una temperatura adecuada para la vida y, además, disponer de agua líquida en su superficie.
Además, el hallazgo es también importante porque la técnica utilizada por el equipo español es novedosa respecto a las usadas hasta ahora, pues es el primero encontrado por las perturbaciones ejercidas sobre otro planeta del mismo sistema.
Esta técnica "tiene una proyección de futuro bastante importante para descubrir planetas pequeñitos que sean capaces de perturbar a otros más grandes, de un tamaño similar al de una masa terrestre". Los investigadores han conseguido explicar la existencia del exoplaneta mediante simulaciones informáticas, después de detectar que perturbaba a otro planeta interior de la estrella CJ 436, causando cambios en su órbita.
Nuevo planeta. El nuevo exoplaneta sería probablemente "un poquito más grande que la tierra", quizá un 50% más, y sus particularidades son, entre otras, que gira alrededor de su estrella de forma bastante rápida, ya que solo tardaría 5,2 días terrestres en dar la vuelta. Por el contrario, su periodo de rotación es "relativamente lento" comparado con el de la Tierra (4,2 días terrestres), lo que quiere decir que su climatología sería singular.
En la Tierra, un día completo, el tiempo que transcurre desde la salida del sol hasta la del día siguiente, coincide con el tiempo del movimiento de rotación, mientras que en el exoplaneta no este tiempo no coincide.
En 2004, un grupo de investigadores norteamericanos estudió la estrella 'GJ 436' mediante la técnica de velocidades radiales y descubrieron un planeta a su alrededor. El planeta, de tipo gaseoso, se encuentra próximo a su estrella y describe una órbita completae n 2,6 días, de forma elíptica, algo difícil de explicar científicamente.
A mediados de 2007, un equipo suizo detectó la existencia de tránsitos en el gigante gaseoso (cuando el planeta pasa por delante de su estrella vista desde la Tierra). Este hecho no se observó en el anterior estudio.
El equipo dirigido por Ribas decidió estudiar las dos características singulares de este planeta: su órbita elíptica, y la ausencia de tránsitos en 2004 y su descubrimiento en 2007.
"Las simulaciones informáticas predijeron la existencia de un pequeño planeta que perturbaba al planeta interior causando cambios en su órbita", explicó Ribas.
